Au Malawi, Lotus confie Kayelekera à Sam Penglis pour accélérer l’uranium malgré les retards de production

Kayelekera, un redémarrage qui dépasse la seule mine

À Karonga, au nord du Malawi, la remise en route de Kayelekera ne se lit pas seulement comme un dossier industriel. Elle touche aussi aux recettes publiques, à l’emploi local, à l’énergie et à la place du pays dans la chaîne mondiale de l’uranium. Pour Lilongwe, l’enjeu est clair : transformer un actif longtemps immobilisé en revenu durable, sans sacrifier les exigences de contrôle ni les retombées pour les communautés riveraines.

Le site a été officiellement relancé en août 2025, après plus d’une décennie de mise en sommeil. Le gouvernement malawite a alors accompagné la reprise, tandis que la compagnie Lotus Resources, basée à Perth, présentait Kayelekera comme l’un de ses deux pôles stratégiques, avec le projet Letlhakane, au Botswana. Le groupe dit détenir 85 % de Kayelekera et viser une production de régime de 2,4 millions de livres d’uranium par an. Ces éléments sont confirmés par la société et par les documents publics du ministère malawite des Finances et de l’Initiative pour la transparence dans les industries extractives au Malawi, le MWEITI.

Dans le contexte régional, le dossier compte aussi pour la SADC, la Communauté de développement d’Afrique australe, où le Malawi cherche à attirer davantage de capitaux miniers et à mieux valoriser ses ressources. Le Botswana, lui, reste un pays minier structuré, et Lotus y développe Letlhakane comme deuxième pilier du portefeuille. Cette double implantation donne à la société une lecture très africaine de sa stratégie, entre Afrique de l’Est et Afrique australe.

Une nomination pour stabiliser la montée en puissance

Le 3 septembre 2026, Lotus Resources a officialisé la nomination de Sam Penglis au poste de directeur des opérations. La fonction n’était pas nouvelle pour lui. Depuis le 22 mai 2026, il l’assurait déjà à titre intérimaire après le départ de Mike Da Costa. La décision entérine donc une période de transition interne et donne un visage durable au pilotage technique du groupe. L’information est cohérente avec les annonces de la société et avec la couverture boursière du jour.

Sam Penglis est présenté par Lotus comme un ingénieur chimiste passé par BHP pendant plus de vingt ans. Son profil correspond au besoin du moment : sécuriser les procédés, fluidifier l’approvisionnement et réduire les à-coups d’un redémarrage minier complexe. Le directeur général Greg Bittar a salué une continuité technique jugée nécessaire alors que Kayelekera entre dans sa phase de montée en puissance avant la première exportation.

Cette continuité n’est pas anecdotique. Dans les mines reprises après une longue suspension, le vrai défi ne se limite pas au forage ou à l’extraction. Il faut remettre en ordre les circuits de traitement, la logistique des réactifs, la maintenance, le transport et les relations avec les autorités de contrôle. À Kayelekera, ce chantier est d’autant plus sensible que le site doit répondre à des attentes économiques élevées dans un pays où le secteur extractif est vu comme un levier de diversification.

Des chiffres solides, mais une cadence encore fragile

Le point de blocage principal reste la montée en régime. Lotus indique que Kayelekera n’a pas encore atteint sa capacité nominale de 200 000 livres par mois, soit 2,4 millions de livres par an. Dans son rapport trimestriel de juin 2026, la société explique que des contraintes d’approvisionnement en acide sulfurique et des retards de mise en service de l’usine d’acide ont freiné la production. Le même document fait état d’une production de 155 900 livres au deuxième trimestre 2026, après 105 000 livres environ au semestre précédent.

Le ministère malawite des Mines a, lui aussi, évoqué la reprise des exportations à venir et la nécessité de clarifier la base de calcul des redevances, notamment le prix de référence du yellowcake, le concentré d’uranium. Dans la presse malawite, cette phase de préparation est décrite comme un travail conjoint entre le département des Mines, la Malawi Mines and Minerals Regulatory Authority, la Malawi Revenue Authority et le ministère des Finances. Autrement dit, la question n’est pas seulement technique ; elle est aussi fiscale et réglementaire.

Le gouvernement malawite a aussi inscrit le secteur minier dans sa stratégie de développement Malawi 2063. Dans son rapport économique annuel, il rappelle que Kayelekera avait été placé en care and maintenance depuis 2012, après une période de faibles prix mondiaux de l’uranium, et souligne que le redémarrage doit s’appuyer sur des accords mieux négociés. Le document mentionne également un accord de développement communautaire signé avec les populations de Kayelekera, élément important pour la redistribution locale des retombées.

Ce que ce dossier dit du Malawi, et au-delà

Pour le Malawi, l’enjeu est double. D’un côté, Kayelekera peut renforcer les recettes minières, créer des emplois et soutenir les infrastructures. De l’autre, il oblige l’État à prouver qu’il sait encadrer une ressource stratégique, dans un secteur où la transparence, la surveillance environnementale et la qualité des accords contractuels pèsent autant que le volume extrait. Les autorités parlent d’ailleurs de bénéfices pour les communautés et d’une gestion plus responsable des ressources naturelles.

Pour les habitants de Karonga et de Chitipa, la question est plus concrète encore. L’activité minière entraîne des emplois directs et indirects, mais aussi des attentes sur les routes, l’eau, l’accès aux marchés et la formation de main-d’œuvre locale. Des médias publics malawites ont déjà rapporté des discussions sur le recrutement d’experts locaux, sur les retombées pour les communautés et sur la nécessité de capacités nationales d’analyse minérale. Ce sont des sujets techniques, mais ils déterminent la qualité réelle du bénéfice local.

À l’échelle continentale, le dossier Kayelekera illustre une tendance plus large : plusieurs pays africains veulent reprendre la main sur leurs ressources critiques, dont l’uranium, à un moment où la demande énergétique mondiale se recompose. Le Malawi, comme le Botswana dans le portefeuille de Lotus, participe à cette recomposition depuis l’Afrique australe. La suite dépendra surtout de trois dates à surveiller : l’atteinte du régime nominal, la première exportation commerciale et la stabilisation des flux d’approvisionnement. C’est là que se mesurera la solidité réelle du redémarrage.