Au Cameroun, le lac Nyos reste sous surveillance quarante ans après le nuage de CO2 qui a tué 1 746 personnes

Un lac tranquille, une menace invisible

Dans l’ouest du Cameroun, le lac Nyos ressemble à beaucoup de sites de montagne : un paysage fermé, silencieux, presque ordinaire. Pourtant, ce bassin volcanique a rappelé au pays qu’un danger naturel peut rester caché pendant des années avant de frapper en quelques minutes. Le 21 août 1986, une émission brutale de dioxyde de carbone a tué 1 746 personnes et environ 3 500 animaux dans et autour de Nyos, selon les bilans repris par les institutions scientifiques et de coopération qui ont travaillé sur le site.

Le drame s’est produit dans la région du Nord-Ouest, au sein de la ligne volcanique du Cameroun, un ensemble géologique qui s’étend du golfe de Guinée jusqu’à l’intérieur du continent. Le pays a depuis fait de ces lacs de cratère un objet de surveillance durable, avec l’Institut de recherches géologiques et minières, l’IRGM, et des partenaires internationaux. Cette vigilance s’inscrit aussi dans une logique régionale plus large, portée en Afrique centrale par la CEMAC, où la sécurité des populations et la résilience face aux risques naturels comptent autant que les grands dossiers économiques.

Ce qui s’est passé en 1986

Le soir du 21 août 1986, un phénomène connu aujourd’hui sous le nom d’éruption limnique s’est déclenché au lac Nyos. Ce type d’événement survient quand une grande quantité de gaz, ici du CO2 d’origine profonde, s’accumule dans les eaux d’un lac stratifié, puis se libère d’un coup. Les travaux de référence sur Nyos décrivent un lac volcanique fermé, profond, alimenté par du gaz remontant du sous-sol et piégé dans les couches basses de l’eau.

Le gaz, plus lourd que l’air, a formé un nuage qui a dévalé les pentes et les vallées voisines. Selon les sources scientifiques et institutionnelles, les villages touchés ont été Nyos, Subum et Cha, avec des victimes humaines et animales frappées en quelques secondes, sans flamme ni explosion visible au sens classique. Les survivants ont découvert au matin un paysage vidé de ses habitants et de son bétail. Le caractère « silencieux » de la catastrophe a marqué durablement les mémoires camerounaises et la recherche mondiale sur les risques volcaniques.

Les premiers bilans ont varié selon les moments et les enquêtes, mais le chiffre de 1 746 morts est aujourd’hui le plus souvent retenu pour Nyos. Il faut ajouter un précédent national important : le lac Monoun, également au Cameroun, avait déjà libéré du CO2 en 1984, causant 37 morts. Cette répétition a convaincu les scientifiques qu’il ne s’agissait pas d’un accident isolé, mais d’un risque géologique propre à certains lacs volcaniques du pays.

Ce que le Cameroun et ses partenaires ont changé

Après la catastrophe, la priorité a été claire : empêcher une nouvelle libération massive de gaz. Le Cameroun, avec des appuis scientifiques et financiers étrangers, a lancé un programme de dégazage contrôlé. L’idée est simple à expliquer : un tube descend vers les eaux profondes, remonte la colonne d’eau et laisse le gaz s’échapper progressivement à la surface, loin d’un nuage mortel. Un premier tube a été installé en 2001 à Nyos ; d’autres ont ensuite renforcé le système.

Cette réponse technique a changé la compréhension du danger. Avant Nyos, peu d’observateurs imaginaient qu’un lac puisse cacher une menace létale sans signe extérieur évident. Depuis, les chercheurs savent qu’un lac peut paraître calme tout en accumulant du CO2 en profondeur pendant des années, voire des décennies. Les études récentes confirment aussi que le dégazage a réduit le risque extrême, sans faire du lac un site banal : la surveillance reste nécessaire, car le sous-sol continue d’alimenter le système en gaz.

Pour les populations locales, l’enjeu n’est pas seulement scientifique. Il touche l’habitat, les routes, l’usage des terres, le retour possible de certaines familles et la gestion quotidienne du territoire. Les documents de coopération publiés par le Japon et l’IRGM montrent que la sécurité autour de Nyos a été pensée avec la reconstruction des capacités locales, la surveillance sismique et la formation de spécialistes camerounais. Autrement dit, la réponse au risque ne repose pas uniquement sur des équipements importés ; elle s’appuie aussi sur l’expertise nationale.

Un cas camerounais devenu référence africaine

L’affaire Nyos dépasse largement le nord-ouest du Cameroun. Elle a changé la manière d’aborder les lacs volcaniques en Afrique et ailleurs. Le lac Kivu, entre le Rwanda et la République démocratique du Congo, est souvent cité dans les comparaisons scientifiques, mais Nyos reste l’exemple le plus connu d’un risque limnique mortel sur le continent. Pour l’Afrique centrale, le message est important : l’innovation en matière de prévention des risques peut naître localement, être renforcée par des coopérations ciblées, puis devenir un modèle international.

Le dossier Nyos dit aussi quelque chose du rapport entre science, État et protection civile. Lorsqu’un risque est discret, la prévention dépend de la qualité des mesures, de la continuité de l’entretien et de la capacité à alerter sans dramatiser. C’est précisément ce que rappellent les programmes de surveillance mis en place autour de Nyos et Monoun par les autorités camerounaises et leurs partenaires. Dans un contexte régional marqué par d’autres vulnérabilités climatiques et géologiques, cette expérience pèse bien au-delà d’un seul lac.

Quarante ans après le drame, Nyos n’est donc ni un simple souvenir ni un site entièrement sécurisé par miracle. C’est un lieu de vigilance, un laboratoire à ciel ouvert et un rappel utile pour l’Afrique centrale : les catastrophes les plus graves ne sont pas toujours celles que l’on voit venir. Les prochains enjeux concernent la maintenance du dégazage, la surveillance scientifique continue et la capacité des institutions camerounaises à garder la maîtrise d’un risque qui, par nature, ne prévient pas.