En Afrique du Sud, l’héritage de la marche des femmes de 1956 éclaire un combat toujours vivant contre les violences et les inégalités

Une mémoire qui ne tient pas dans un musée

À Pretoria, la marche des femmes de 1956 n’appartient pas seulement aux livres d’histoire. Elle reste un repère vivant pour des Sud-Africaines qui mesurent, encore aujourd’hui, l’écart entre la liberté conquise et la liberté réellement vécue. Le pays célèbre le 9 août comme Journée nationale de la femme, en souvenir d’un cortège d’environ 20 000 femmes montées vers les Union Buildings pour dénoncer les pass laws imposés aux femmes noires sous l’apartheid.

L’enjeu dépasse la commémoration. En Afrique du Sud, la question n’est plus la liberté de circuler dans une ville ségréguée, mais la possibilité de se déplacer, travailler, étudier et occuper l’espace public sans violence. C’est ce décalage qui donne à cette date une portée particulière, dans un pays où l’égalité constitutionnelle cohabite encore avec des rapports sociaux très inégaux.

Pretoria, Constitution Hill et le poids d’une histoire nationale

Le 9 août 1956, des femmes noires, indiennes, métisses et blanches ont marché ensemble vers Pretoria pour contester l’extension des lois de circulation à toutes les femmes noires. Les autorités sud-africaines rappellent que cette mobilisation fut un tournant de la lutte contre l’apartheid, et que Women’s Month en août prolonge cette mémoire dans l’espace public.

Le symbole est aujourd’hui visible à Constitution Hill, à Johannesburg, où l’ancienne prison des femmes a été transformée en musée et jouxte désormais la Cour constitutionnelle. Le site raconte la trajectoire sud-africaine, de la répression à l’État de droit, tout en rappelant que des figures comme Winnie Madikizela-Mandela, Albertina Sisulu, Barbara Hogan ou Fatima Meer y ont été détenues.

Cette mémoire a aussi une dimension régionale. L’Afrique australe a longtemps été traversée par les circulations militantes, les luttes anti-apartheid et les solidarités transfrontalières. La marche de 1956 a donc une place dans une histoire plus large que celle d’un seul pays : celle des combats féminins pour la citoyenneté, la dignité et la participation politique dans la région.

Des droits reconnus, mais une liberté encore entravée

Soixante-dix ans plus tard, les femmes sud-africaines ne sont plus soumises aux passeports intérieurs du passé. Mais plusieurs freins demeurent. Les statistiques et rapports récents montrent que les femmes restent plus exposées au chômage, portent une part plus lourde du travail domestique non rémunéré et restent sous-représentées dans les postes de direction. En février 2024, l’ONU indiquait que 46 % des sièges du Parlement étaient occupés par des femmes, mais rappelait aussi le poids des tâches de soin non payées dans le quotidien féminin.

Le verrou le plus visible reste la violence fondée sur le genre. UN Women rappelle qu’à l’échelle mondiale, une femme sur trois subit des violences physiques ou sexuelles au cours de sa vie, et les données sud-africaines pointent une situation particulièrement préoccupante. Une étude soutenue par ONU Femmes en 2024, reprise par l’actualité internationale, fait état de plus d’une Sud-Africaine sur trois ayant subi des violences physiques ou sexuelles au cours de sa vie. Les autorités sud-africaines qualifient elles-mêmes la violence fondée sur le genre de crise nationale, avec un coût économique estimé entre 0,9 % et 1,3 % du PIB par an.

Ce constat change le sens même de la commémoration. La lutte de 1956 portait sur le droit d’aller et venir. Celle d’aujourd’hui porte aussi sur le droit de sortir tôt le matin, de prendre un transport, de travailler tard, de courir dans un quartier sûr ou de participer à la vie économique sans peur. C’est pourquoi les associations, les institutions culturelles et les responsables publics relient désormais la mémoire anti-apartheid à la sécurité des femmes dans la ville contemporaine.

Ce que cette commémoration dit à l’Afrique australe

La force de cette journée tient à son message politique simple : les droits n’avancent jamais seuls, ils se défendent génération après génération. En Afrique du Sud, le gouvernement a lancé en mai 2026 le programme des 70 ans de la marche de 1956, avec un mot d’ordre centré sur l’autonomisation des femmes. Cette séquence s’inscrit dans une année de rappel national, mais aussi dans un contexte où le pays continue de chercher des réponses à l’inégalité sociale, au chômage élevé et à la violence de genre.

Pour l’Afrique australe, l’enjeu est plus large qu’un anniversaire. L’Afrique du Sud demeure une puissance politique, économique et symbolique de la SADC, la Communauté de développement de l’Afrique australe. Quand Pretoria met en avant l’héritage des femmes de 1956, elle rappelle aussi que la transformation sociale n’est pas achevée tant que l’accès à l’emploi, à la sécurité et aux responsabilités reste inégal. La mémoire devient alors un instrument de lecture du présent, pas un simple rituel.

La marche de 1956 continue donc de servir de boussole. Elle rappelle qu’une avancée historique peut coexister avec des vulnérabilités persistantes. Et elle montre, au passage, que les femmes sud-africaines n’ont jamais attendu qu’on leur accorde une place : elles l’ont prise, au prix d’un courage qui reste, aujourd’hui encore, une référence nationale.