En Ouganda, le retard de la raffinerie de Kabaale prolonge la dépendance aux carburants importés

Quand la première goutte d’or noir arrive avant l’usine

L’Ouganda entre dans une phase délicate de son histoire énergétique. Le pays s’apprête à produire du brut, mais la chaîne de transformation locale n’est pas encore prête. Dans les faits, Kampala devra encore importer une partie des carburants qu’elle consommera, même au moment où les premiers volumes sortiront du sous-sol de l’Albertine.

Cette séquence n’est pas anodine pour un pays de l’Afrique de l’Est qui veut passer du statut de producteur attendu à celui d’acteur industriel. Elle touche à la souveraineté énergétique, aux devises, aux emplois et à la place de l’Ouganda dans la Communauté d’Afrique de l’Est, où les besoins en produits pétroliers progressent vite. Le sujet n’est donc pas seulement technique. Il est stratégique.

Hoima, Kabaale et l’architecture d’un projet qui avance par blocs

La raffinerie doit être implantée à Kabaale, dans le district de Hoima, au sein du parc industriel de Kabalega. C’est là que le gouvernement a concentré plusieurs pièces du puzzle pétrolier : la raffinerie, le hub d’exportation, des infrastructures logistiques et, à terme, d’autres activités industrielles liées à l’énergie. Le projet de raffinerie vise une capacité de 60 000 barils par jour, selon le Petroleum Authority of Uganda et la compagnie pétrolière nationale UNOC.

Le schéma industriel est également lié au East African Crude Oil Pipeline, long de 1 443 kilomètres entre Kabaale, près de Hoima, et le port de Tanga, en Tanzanie. Le pipeline et la raffinerie ne servent pas le même usage. L’un exporte le brut. L’autre transforme une partie de la production en produits finis. Ensemble, ils structurent la commercialisation du pétrole ougandais.

Cette architecture s’inscrit dans une trajectoire plus large. Le pays a confirmé une stratégie de valorisation qui combine consommation locale, raffinage et exportation. La PAU rappelle que la production commerciale ne dépend pas seulement du forage, mais aussi des installations de traitement, des pipelines et des débouchés. Sans ces maillons, le brut ne devient pas richesse circulante.

Ce qui est acté, ce qui glisse encore

Selon les éléments rendus publics par le régulateur, la décision finale d’investissement sur la raffinerie, la FID, est désormais attendue en février 2027. Ce calendrier a été confirmé dans la presse spécialisée et il s’inscrit dans une séquence déjà longue, marquée par plusieurs reports et par la reprise du dossier par un nouvel investisseur. Le partenariat actuel associe Alpha MBM Investments, qui détient 60 % du projet, et l’UNOC, qui en conserve 40 %.

Le projet avait été relancé en mars 2025 avec la signature d’un accord de mise en œuvre. Cette étape a mis fin à une période d’incertitude, après le retrait ou l’abandon de précédents schémas de financement et d’ingénierie. Le choix d’un partenaire privé étranger n’est pas un détail. Il montre que l’État ougandais veut garder la main sur l’actif, tout en s’appuyant sur des capitaux et une expertise externe pour accélérer la réalisation.

Le décalage de la FID n’efface pas les travaux préparatoires déjà engagés. Des études d’ingénierie sont en cours, et les autorités du secteur affirment attendre les validations réglementaires avant le lancement effectif du chantier. L’Ouganda se trouve donc dans une phase intermédiaire : assez avancée pour que le projet soit structuré, pas encore assez pour qu’il produise un litre de carburant localement.

Le même constat vaut pour l’EACOP. Le projet progresse, mais son calendrier a aussi connu des ajustements. En juin 2026, l’opérateur indiquait que les travaux avançaient à Hoima et que le projet restait central pour l’évacuation du brut ougandais vers la Tanzanie. Cela confirme un point essentiel : dans le pétrole ougandais, chaque brique dépend des autres.

Pourquoi ce retard compte pour l’économie réelle

Pour l’instant, l’effet le plus immédiat concerne la facture des importations. L’Ouganda consomme déjà des produits pétroliers importés, et la note reste lourde pour la balance commerciale. L’UNOC évalue cette facture à environ 2 milliards de dollars par an. Tant que la raffinerie ne tourne pas, le pays continue d’acheter à l’extérieur une partie de ce qu’il pourrait transformer lui-même.

Le retard a aussi un effet concret sur les entreprises locales. Les transporteurs, les distributeurs de carburant, les prestataires logistiques et les sous-traitants attendent une montée en régime qui doit encore se matérialiser. Dans les régions de production, notamment autour de Hoima et du corridor de l’Albertine, les promesses d’emplois et de marchés existent. Mais elles restent liées au passage du papier au chantier.

Pour l’État, l’enjeu est double. D’un côté, il faut éviter de vendre le brut trop tôt, à faible valeur ajoutée. De l’autre, il faut maîtriser le calendrier pour ne pas transformer le pétrole en source de déception budgétaire. L’Ouganda a longtemps présenté son pétrole comme un levier de transformation industrielle. Cette promesse ne se mesurera pas au nombre de discours, mais à la cadence réelle des infrastructures.

Le cas de Kabaale montre aussi une tension classique des économies africaines productrices : extraire vite, transformer lentement, importer encore. C’est précisément ce déséquilibre que Kampala veut corriger. La raffinerie ne sert pas seulement à produire du diesel ou de l’essence. Elle sert à capter plus de valeur sur place et à limiter la vulnérabilité aux prix internationaux.

Ce que l’Afrique de l’Est surveille désormais

La suite se jouera sur deux plans. D’abord, la tenue du calendrier de février 2027 pour la FID. Ensuite, la synchronisation avec les autres infrastructures du secteur, au premier rang desquelles EACOP et les projets de production en amont. Si l’un prend du retard, les autres perdent une partie de leur utilité économique.

À l’échelle régionale, l’Ouganda se trouve au croisement de plusieurs intérêts. La Tanzanie attend les retombées du corridor de Tanga. Les pays voisins regardent déjà les flux futurs de carburants raffinés, de services et de capitaux. La Communauté d’Afrique de l’Est, elle, voit se dessiner un test de crédibilité pour l’intégration énergétique régionale. Le pétrole ougandais ne sera vraiment utile que s’il alimente à la fois le marché national et une logique régionale de complémentarité.

Au fond, le dossier de Kabaale dit quelque chose de plus large sur la transition économique du continent. Les pays africains qui disposent de ressources naturelles cherchent de plus en plus à retenir davantage de valeur sur leur territoire. L’Ouganda avance dans cette direction, mais avec un calendrier encore fragile. Le prochain jalon dira si le pays passe enfin du statut de producteur en préparation à celui de raffineur capable d’absorber sa propre ressource.