En Afrique du Sud, le wheeling s’impose comme l’arme des industriels pour sécuriser l’électricité

Le wheeling change d’échelle dans un marché sud-africain sous tension

En Afrique du Sud, l’électricité n’est plus seulement une affaire de production. Elle devient aussi une question de circulation, de contrats et de maîtrise des coûts. Pour les industriels, le wheeling — l’acheminement d’une énergie achetée à un producteur privé via les réseaux existants — s’impose comme un outil de sécurité d’approvisionnement et de compétitivité. Le pays avance vers un marché plus ouvert, tandis que les grands consommateurs cherchent à réduire leur dépendance aux hausses tarifaires et aux contraintes du réseau national.

Cette évolution s’inscrit dans un contexte plus large de réforme du secteur énergétique sud-africain. Pretoria a adopté en 2024 une réforme qui ouvre la voie à un marché concurrentiel de l’électricité et renforce l’architecture de transport indépendante, avec une mise en application progressive depuis le 1er janvier 2025. En parallèle, le relèvement du seuil de licence pour la génération intégrée à 100 MW a facilité l’entrée de nouveaux projets privés sur le réseau.

Un contrat industriel qui confirme l’appétit des grands consommateurs

Dans ce paysage, l’accord conclu entre NOA et Idwala Industrial Holdings illustre une tendance nette : les entreprises minières et les groupes industriels sud-africains ne veulent plus attendre une stabilisation complète du système pour sécuriser leur électricité. Idwala, acteur des chaux et carbonates de calcium, va recevoir une alimentation renouvelable livrée par wheeling sur ses sites de production. Les volumes exacts n’ont pas été détaillés publiquement, mais l’entreprise met en avant des tarifs plus compétitifs et une meilleure visibilité face à la trajectoire des prix d’Eskom.

Le message est clair. Les sites industriels lourds, souvent très gourmands en énergie, cherchent des contrats de long terme capables de lisser les coûts. Dans le cas d’Idwala, la demande ne porte pas seulement sur la couleur de l’électricité, mais sur sa fiabilité économique. Le modèle séduit parce qu’il combine deux objectifs : verdir l’approvisionnement et sortir d’une logique de dépendance unique à l’opérateur historique.

NOA n’en est pas à son premier contrat. En 2025, le groupe avait annoncé une fourniture annuelle de 288 GWh à la mine de platine Siyanda Bakgatla, puis un autre accord avec Sibanye-Stillwater portant sur environ 401 GWh par an, avec 100 GWh flexibles supplémentaires. À cela s’ajoutent d’autres opérations sur le marché privé sud-africain, où Discovery Green a aussi multiplié les accords avec Afrox et Glencore. Le signal est important : le wheeling n’est plus un mécanisme marginal. Il devient un segment concurrentiel à part entière.

Pourquoi les mines accélèrent maintenant

Les mines sud-africaines ont une raison simple d’agir vite. Elles doivent sécuriser leur production, rester exportables et contenir des coûts énergétiques qui pèsent lourd dans leurs comptes. Dans un pays où l’électricité a longtemps été associée aux coupures, aux arrêts de production et aux arbitrages permanents, les industriels préfèrent verrouiller des volumes renouvelables sur plusieurs années plutôt que subir les aléas du marché spot et les révisions tarifaires successives. Le wheeling leur permet de faire circuler cette énergie sans construire leur propre ligne dédiée.

Le secteur minier est aussi sous pression climatique et commerciale. Les marchés d’exportation exigent davantage de traçabilité carbone, tandis que les grandes sociétés doivent présenter des trajectoires de réduction des émissions plus crédibles. Dans cette équation, les contrats renouvelables servent à la fois la conformité, l’image et la gestion opérationnelle. Les nouvelles règles sud-africaines sur l’électricité et la montée des systèmes privés donnent à ce mouvement une base juridique plus solide qu’il y a quelques années.

Le phénomène touche aussi d’autres branches de l’économie formelle. Afrox, Glencore, des groupes immobiliers et des sites industriels hors mines cherchent eux aussi des solutions de wheeling. La logique est identique : sécuriser l’énergie, réduire l’exposition aux hausses de prix et stabiliser les plans d’investissement. À l’échelle des entreprises, le sujet n’est donc plus seulement environnemental. Il est financier, logistique et stratégique.

Eskom Green, régulation et bataille pour l’accès au réseau

Face à cette montée en puissance du privé, Eskom ne reste pas immobile. Le groupe public a obtenu mi-juillet les autorisations nécessaires pour établir Eskom Green, une filiale dédiée aux énergies renouvelables, capable de lever des financements propres. L’objectif affiché est de développer des projets à grande échelle et de proposer une alimentation plus continue aux grands clients. Cette entrée en scène change la donne : l’État ne se contente plus d’arbitrer le marché, il y revient aussi comme opérateur concurrentiel.

Mais cette évolution ouvre aussi des questions concrètes. Le réseau sud-africain n’est pas extensible à volonté. Les capacités de raccordement, les règles d’accès et la répartition des clients entre fournisseur public et acteurs privés deviennent des enjeux centraux. NERSA, le régulateur, doit encadrer des tarifs de wheeling et des règles de marché qui deviennent plus complexes à mesure que les projets se multiplient. Dans les faits, le pays passe d’un système de monopole vertical à une architecture plus fragmentée.

Le contexte énergétique récent explique aussi l’accélération. Le gouvernement sud-africain a indiqué en mars 2026 que le pays avait franchi 300 jours sans délestage, puis 413 jours sans coupures tournantes selon une mise à jour publiée en juillet. Cette amélioration relative n’efface pas les fragilités du système, mais elle permet aux projets privés de se développer dans un climat un peu plus prévisible qu’au plus fort de la crise. Pour les entreprises, cela réduit le risque de déploiement, sans le faire disparaître.

Une bascule sud-africaine qui pèse sur l’ensemble de l’Afrique australe

Au-delà de Johannesburg et de Pretoria, le marché sud-africain du wheeling compte déjà dans toute l’Afrique australe. L’Afrique du Sud reste la principale économie électrique de la région SADC, l’organisation de coopération d’Afrique australe. Quand ses règles de marché évoluent, les investisseurs régionaux observent, comparent et parfois répliquent. Ce qui se construit ici peut servir de matrice à d’autres pays confrontés aux mêmes contraintes : réseau saturé, pression sur les tarifs, besoin d’attirer du capital privé et demande croissante d’énergie propre.

Cette dynamique a aussi une portée continentale. L’Union africaine pousse depuis plusieurs années l’idée d’un marché de l’électricité plus intégré, tandis que la ZLECAf, la Zone de libre-échange continentale africaine, renforce l’intérêt de corridors énergétiques plus fiables pour l’industrie. L’exemple sud-africain montre qu’un modèle de wheeling peut soutenir la compétitivité industrielle sans attendre une réforme totale du système. Il rappelle surtout qu’une transition énergétique crédible en Afrique passe par des institutions solides, des règles claires et une capacité réelle à faire circuler l’électricité là où elle manque.

Dans les prochains mois, il faudra surveiller deux choses : la montée en régime d’Eskom Green et la capacité des opérateurs privés à signer de nouveaux contrats sans bloquer l’accès au réseau. C’est là que se jouera, très concrètement, la prochaine étape du marché électrique sud-africain.