Aux Comores, l’inscription de six médinas à l’UNESCO ouvre un nouveau combat pour sauver un héritage fragile

Un héritage urbain qui change d’échelle

Aux Comores, une médina n’est pas seulement un décor ancien. C’est aussi une mémoire habitée, faite de ruelles, de mosquées, de maisons de notables et de places où la vie sociale continue. L’inscription des six médinas historiques du pays sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO donne à ce patrimoine une visibilité nouvelle, mais elle impose surtout une responsabilité plus lourde : protéger des ensembles urbains encore vivants, parfois très fragiles.

Cette reconnaissance arrive dans un pays qui n’avait encore aucun site inscrit au patrimoine mondial. L’UNESCO rappelle que l’Union des Comores a déposé son premier dossier en janvier 2025, avec l’appui de l’Organisation dans le cadre de sa stratégie « Priorité Afrique », destinée à rendre la Liste plus représentative et plus équilibrée.

Le signal est fort pour Moroni, capitale comorienne, mais aussi pour Anjouan et Grande Comore. Il montre qu’un patrimoine souvent connu localement peut entrer dans une reconnaissance internationale sans perdre son ancrage social. Encore faut-il que cette reconnaissance serve la conservation, et pas seulement l’image du pays.

Six médinas, deux îles, une même histoire de l’océan Indien

Le Comité du patrimoine mondial a inscrit en 2026 le bien en série intitulé « Les médinas des Sultanats historiques des Comores » sur la base des critères (iii) et (iv). Le dossier retenu couvre les meilleures parties conservées de six villes historiques situées sur Ngazidja, le nom comorien de Grande Comore, et sur Ndzuwani, le nom comorien d’Anjouan.

Selon l’évaluation de l’UNESCO, ces centres urbains se sont formés à partir de noyaux apparus au moins au XIe siècle, avant d’évoluer en cités-États aux XIVe et XVe siècles. Ils ont ensuite servi de capitales politiques à des sultanats liés au monde swahili, dans un espace d’échanges qui reliait l’Afrique de l’Est, la péninsule Arabique, Madagascar et d’autres ports de l’océan Indien.

Les médinas comoriennes ont conservé leur morphologie ancienne et une partie de leurs pratiques sociales. L’UNESCO souligne notamment la persistance de traditions vivantes, de systèmes de parenté et de formes de sociabilité qui donnent sens au bâti. Ce point compte autant que les pierres elles-mêmes : dans le patrimoine, l’urbanisme et l’usage social avancent ensemble.

Le dossier mentionne aussi un état de fragilité avancé de plusieurs édifices. Certains bâtiments sont en très mauvais état, ce qui rappelle une réalité simple : la valeur patrimoniale n’efface ni l’usure du temps, ni le coût des restaurations, ni les contraintes du climat marin. L’inscription ne remplace pas les travaux ; elle peut seulement faciliter leur organisation et leur financement.

Ce que l’inscription peut vraiment changer

Sur le plan pratique, l’entrée au patrimoine mondial ouvre plusieurs leviers. Elle peut attirer des financements plus facilement, renforcer la protection juridique et encourager des plans de gestion plus précis. L’UNESCO explique que le système du patrimoine mondial vise à protéger des sites à « valeur universelle exceptionnelle », tout en tenant compte des communautés locales et des usages contemporains.

Pour les autorités comoriennes, l’enjeu est double. Il faut préserver les médinas sans les vider de leurs habitants, et sans les transformer en vitrines figées pour visiteurs. À Moroni comme à Mutsamudu, la sauvegarde devra composer avec l’habitat ordinaire, les activités commerciales, les besoins de circulation et les attentes des jeunes générations. Le patrimoine n’a de sens que s’il reste habité.

Pour les habitants, l’inscription peut aussi être une source d’espoir économique. Le tourisme patrimonial, s’il est bien encadré, peut soutenir des métiers locaux, de l’artisanat à la médiation culturelle. Mais il peut aussi faire monter la pression foncière ou pousser à des rénovations mal adaptées. La préservation doit donc rester liée à des règles claires, à des matériaux compatibles et à une gouvernance partagée.

Le calendrier joue aussi en faveur d’une lecture régionale. En 2026, le Comité du patrimoine mondial se réunit à Busan, en République de Corée, pour examiner de nouvelles propositions d’inscription. Les Comores y entrent avec un premier site mondial, obtenu après une campagne de préparation lancée en 2025 et soutenue par des partenaires internationaux, dont l’UNESCO. Cette étape place le pays dans une dynamique nouvelle au sein du réseau africain du patrimoine mondial.

Une portée africaine et océan Indien

Cette inscription dépasse le seul cas comorien. Elle rappelle que le patrimoine urbain de l’océan Indien appartient pleinement à l’histoire africaine, au même titre que les grandes médinas d’Afrique du Nord ou les villes historiques d’Afrique de l’Ouest. Les Comores rejoignent ainsi un débat continental sur la place des héritages insulaires, swahilis et marchands dans la mémoire africaine reconnue par les institutions internationales.

Le dossier comorien s’inscrit aussi dans l’approche « Priorité Afrique » de l’UNESCO, qui cherche à corriger un déséquilibre ancien : trop peu de biens africains figurent encore sur la Liste mondiale au regard de la richesse patrimoniale du continent. L’inscription des médinas comoriennes ne règle pas ce déséquilibre, mais elle montre qu’un travail de montage de dossier, de recherche scientifique et d’appui technique peut produire des résultats concrets pour un État insulaire de petite taille.

La suite se jouera désormais sur le terrain. Les autorités devront mettre en œuvre un suivi rigoureux, quartier par quartier, monument par monument. Les restaurations, la maîtrise de l’urbanisation et la protection des usages sociaux seront déterminantes dans les prochains mois. À l’échelle africaine, l’exemple comorien rappelle une chose simple : le patrimoine n’est pas un luxe de pays riches, mais un instrument de souveraineté culturelle, de transmission et de développement maîtrisé.