Une nouvelle avancée scientifique offre de l’espoir pour sauver le rhinocéros blanc du Nord, une espèce en voie d’extinction. Des scientifiques du groupe international BioRescue ont réussi pour la première fois à implanter avec succès un embryon chez une femelle de rhinocéros blanc du Sud.

Les derniers représentants des rhinocéros blancs du Nord, Najin et Fatu, vivent sous une protection étroite dans la réserve d’Ol Pejeta au Kenya. Malheureusement, ces deux femelles ne sont plus capables de porter une grossesse complète en raison de leur âge avancé et de problèmes de santé. Depuis la disparition du dernier mâle en 2018, la survie de cette espèce dépend désormais de l’intervention cruciale de leurs cousins du Sud.

Le groupe de scientifiques de BioRescue a étudié les techniques de fécondation in vitro (FIV) comme solution potentielle pour sauver le rhinocéros blanc du Nord. Ils ont annoncé avoir réussi à impregner une femelle rhinocéros blanc du Sud avec un embryon de la même espèce.

Malheureusement, cette grossesse historique s’est terminée par la mort de la mère rhinocéros et de son embryon après 70 jours, à cause d’une infection bactérienne. Cependant, l’équipe de BioRescue considère cette grossesse comme une réussite majeure, car c’est la première fois qu’un rhinocéros est conçu par FIV.

La prochaine étape pour les scientifiques est de sélectionner et préparer un « taureau appât » pour déterminer le moment propice à l’implantation des embryons chez les mères porteuses potentielles. Ils veilleront à choisir un animal reproductivement viable.

Le professeur Thomas Hildebrandt, chercheur principal de BioRescue, a souligné l’importance de cette avancée : « Nous avons maintenant la preuve claire qu’un embryon congelé, décongelé, produit en laboratoire peut donner naissance à une nouvelle vie, et c’est ce que nous souhaitons pour le rhinocéros blanc du Nord. »

Les scientifiques affirment que la mort de la mère porteuse et de son embryon n’était pas liée à la grossesse, et que le succès de l’implantation et la durée de la grossesse sont des signes positifs pour la mission de sauver le rhinocéros blanc du Nord de l’extinction.

Il est important de noter que bien que les bébés rhinocéros blancs du Nord seront portés à terme par des rhinocéros blancs du Sud, ils seront exclusivement de l’espèce du Nord. Les rhinocéros blancs du Nord restants joueront un rôle crucial dans la socialisation des jeunes, malgré les différences comportementales entre les deux espèces.

Hildebrandt souligne que cette mission a été longue et difficile, mais que les scientifiques considèrent ce succès comme un réconfort pour le voyage à venir. « La science ne s’arrête pas avec la FIV », déclare-t-il. « Nous avons déjà 30 embryons prêts à être transférés, et nous travaillons également sur la variation génétique et la technologie des cellules souches pour apporter plus de gènes à la population.