Nigeria : la NUPRC serre la vis pour transformer les licences pétrolières en barils et éviter les actifs dormants

À Abuja, la question n’est plus d’attribuer des blocs, mais de les faire produire

Au Nigeria, le pétrole ne manque pas. Ce qui manque trop souvent, c’est le passage du permis à la production. C’est précisément ce verrou que les autorités veulent désormais desserrer, au moment où le pays cherche à consolider sa remontée après plusieurs années de sous-investissement et de retards sur certains actifs.

La pression s’est encore renforcée à Abuja, capitale fédérale du Nigeria, où la Commission de régulation de l’amont pétrolier, la NUPRC, a rappelé aux nouveaux détenteurs de licences qu’une attribution ne vaut pas exploitation automatique. Le message est clair : engager vite les travaux, respecter les obligations financières et éviter que des blocs deviennent de simples réserves sur le papier.

Le cadre: un secteur poussé à changer de méthode

Le rappel du régulateur s’inscrit dans la trajectoire du Petroleum Industry Act, la réforme qui encadre désormais le secteur pétrolier nigérian. Cette loi a notamment introduit le principe dit « drill or drop » : forer ou abandonner. En clair, une entreprise qui garde une licence sans travailler réellement le bloc s’expose à perdre ses droits. La NUPRC a déjà présenté cette règle comme un instrument de lutte contre la spéculation sur les actifs pétroliers.

Ce changement de ton n’est pas anodin pour le premier producteur de pétrole d’Afrique. Pendant des années, le Nigeria a accumulé les promesses d’investissement sans convertir assez vite ses réserves en barils. La conséquence a été directe pour les recettes publiques, les devises et la capacité du pays à peser durablement sur le marché africain de l’énergie. Dans un pays membre de la CEDEAO, cette performance pèse aussi sur tout l’environnement économique régional, des échanges commerciaux à l’offre énergétique.

Ce que la NUPRC demande aux nouveaux opérateurs

Le 18 juillet, lors de la cérémonie de signature des contrats pétroliers à Abuja, la NUPRC a demandé aux entreprises retenues lors du Mini Bid Round 2022/2023 et du cycle d’attribution 2024 d’accélérer leurs programmes d’exploration et de développement. La commission veut voir des plans de travail concrets, des engagements financiers tenus et une conformité stricte au code pétrolier. Oritsemeyiwa Eyesan, responsable de la commission, a résumé l’esprit de la démarche en rappelant que l’attribution des licences ne marque que le début d’un engagement de long terme.

Olayemi Adeboyejo, secrétaire et conseillère juridique de la NUPRC, a pour sa part rappelé que les titulaires de licence doivent démarrer rapidement leurs activités, faute de quoi ils risquent de perdre leurs droits. Le régulateur insiste aussi sur la coopération avec les communautés hôtes, ainsi que sur le respect des normes environnementales et opérationnelles. Pour le Nigeria, où l’activité pétrolière se concentre souvent dans le Delta du Niger, cette dimension locale reste décisive: sans acceptation sociale minimale, les projets s’exposent aux blocages, aux tensions et aux pertes de production.

Une reprise de la production, encore fragile

La séquence intervient alors que la production nigériane montre des signes de redressement. Selon les données publiées par la NUPRC, le pays a produit en juin une moyenne de 1,56 million de barils par jour de brut, son plus haut niveau depuis avril 2020. Reuters a relayé ces chiffres en soulignant que ce niveau dépassait aussi le quota OPEP de 1,5 million de barils par jour, ce qui constitue un signal positif après une longue période de contre-performance.

Mais cette amélioration reste insuffisante au regard des objectifs affichés par Abuja. Le gouvernement vise 2 millions de barils par jour d’ici 2027 et 3 millions d’ici 2030. La conseillère spéciale du président Bola Tinubu pour l’énergie, Olu Verheijen, a également évoqué des besoins d’investissement massifs, de l’ordre de 38 millions de dollars d’ici 2030, pour soutenir l’exploration et renouveler les réserves. Ces cibles montrent l’ambition, mais elles rappellent aussi l’ampleur du retard à combler.

Dans ce contexte, la stratégie de la NUPRC vise moins à multiplier les annonces qu’à accélérer la mise en valeur d’actifs déjà attribués. C’est un point sensible pour les entreprises, mais aussi pour l’État nigérian, dont les revenus pétroliers restent essentiels au budget, aux importations et à la stabilité du naira. Pour les opérateurs, la discipline réglementaire devient donc un coût. Pour l’administration, elle est une condition de crédibilité.

Ce que cette inflexion dit du Nigeria et du continent

Le Nigeria ne cherche pas seulement à produire davantage. Il cherche à produire plus vite, avec davantage de certitude juridique et opérationnelle. Cela explique l’insistance sur les licences, les délais, la conformité et la responsabilité vis-à-vis des communautés locales. Dans un marché africain où plusieurs États producteurs tentent eux aussi d’attirer des capitaux, Abuja veut montrer qu’un cadre plus strict peut aller de pair avec une politique d’investissement plus lisible.

Cette ligne compte aussi à l’échelle panafricaine. Un Nigeria plus stable dans l’amont pétrolier pèse sur l’offre régionale, sur les recettes d’exportation et sur les équilibres énergétiques de l’Afrique de l’Ouest. Elle compte encore davantage dans un moment où la CEDEAO cherche à préserver sa cohésion économique et où les États producteurs veulent sécuriser leurs finances publiques. Le prochain test se jouera dans l’exécution: si les nouveaux titulaires avancent réellement, la réforme gagnera en crédibilité; sinon, le pays risque de reproduire le cycle bien connu des licences sans production.