Minerais critiques Afrique : pourquoi la transformation locale ne garantit pas encore des bénéfices aux communautés minières

Dans les régions minières africaines, la question n’est plus seulement de savoir si le minerai sera transformé sur le continent. Elle est aussi devenue plus concrète : qui bénéficiera, sur place, des emplois, des recettes et des infrastructures liés à cette transformation ?

Cette interrogation prend de l’importance avec la hausse de la demande mondiale pour le cuivre, le lithium, le graphite, le cobalt et les terres rares. Ces ressources alimentent les batteries, les réseaux électriques, les panneaux solaires et les véhicules électriques. Pourtant, une mine peut enrichir les comptes nationaux sans améliorer suffisamment la vie des territoires qui supportent l’extraction.

Un nouveau chantier pour les pays producteurs

Les Nations unies ont engagé un mécanisme d’appui destiné à aider plusieurs pays à appliquer les recommandations internationales sur les minerais de la transition énergétique. Le dispositif doit associer les ministères, les entreprises et les communautés autour de quatre priorités : la transformation locale, la diversification économique, la transparence et le partage des bénéfices.

Sur le continent, cinq pays sont concernés par cette nouvelle approche : la Guinée, Madagascar, le Nigeria, le Zimbabwe et la Zambie. Leurs profils miniers diffèrent. La Guinée dispose d’importantes ressources en bauxite et cherche à renforcer la transformation locale. Madagascar est présent dans le nickel, le cobalt et le graphite. La Zambie reste un producteur majeur de cuivre. Le Zimbabwe mise notamment sur le lithium. Le Nigeria, de son côté, tente de diversifier une économie encore fortement marquée par les hydrocarbures.

La démarche s’inscrit dans un débat plus large porté par l’Organisation des Nations unies, l’Union africaine et les communautés économiques régionales. L’objectif consiste à éviter que la transition énergétique mondiale ne reproduise une relation déséquilibrée : les pays producteurs fourniraient la matière première, tandis que les activités les plus rentables resteraient concentrées ailleurs.

La CNUCED, l’organisme des Nations unies chargé du commerce et du développement, souligne que la hausse de la demande peut créer des emplois et diversifier les économies africaines. Mais elle avertit aussi que ces résultats dépendront des politiques industrielles, de la qualité des institutions et de la capacité des États à négocier une meilleure place dans les chaînes de valeur.

Transformer sur place ne suffit pas

Depuis plusieurs années, plusieurs gouvernements africains cherchent à limiter les exportations de minerai brut. Ils encouragent la construction de raffineries, d’unités de traitement et, dans certains cas, d’industries capables de fabriquer des composants intermédiaires.

Cette stratégie peut accroître les recettes fiscales et créer des emplois qualifiés. Elle peut également stimuler les entreprises locales dans le transport, la maintenance, la construction, les services numériques et la fourniture d’équipements. Cependant, elle ne garantit pas automatiquement une redistribution équitable dans les zones d’extraction.

Une usine peut ainsi être installée dans le pays sans que les villages voisins disposent de routes praticables, d’un accès régulier à l’eau, d’écoles adaptées ou de débouchés pour leurs petites entreprises. Les emplois créés peuvent aussi bénéficier à une main-d’œuvre venue des grandes villes ou de l’étranger, tandis que les populations riveraines restent concentrées dans les activités les moins rémunérées.

La différence entre la valeur retenue au niveau national et celle qui atteint réellement les territoires devient alors déterminante. Elle concerne les recettes versées aux collectivités, mais aussi l’accès des entreprises locales aux marchés miniers, la formation professionnelle et la participation des habitants aux décisions qui touchent leur environnement.

La République démocratique du Congo montre les limites des mécanismes existants

La République démocratique du Congo, premier producteur africain de cuivre et de cobalt, offre un exemple utile. Son Code minier prévoit qu’au moins 0,3 % du chiffre d’affaires des entreprises en production soit consacré à des projets de développement communautaire.

Ce dispositif vise les populations vivant dans les zones affectées par les activités minières. Il doit financer des projets définis à travers des cahiers des charges conclus entre les entreprises et les communautés locales. Dans les provinces du Haut-Katanga et du Lualaba, au cœur de la production cuprifère et cobaltifère, ces obligations sont suivies par les autorités, l’Initiative pour la transparence dans les industries extractives et des organisations de la société civile.

Les résultats restent toutefois inégaux. Un audit publié par la Cour des comptes de la RDC en juin 2025 a signalé des irrégularités dans la gestion de la dotation de 0,3 %. Le rapport évoque notamment des problèmes de comptabilité, de répartition des fonds, de passation des marchés et de fonctionnement des structures chargées d’exécuter les projets.

Les difficultés ne se limitent pas au versement des sommes. Elles concernent aussi la planification et le contrôle. Une évaluation relayée par l’Agence congolaise de presse avait relevé un faible niveau d’exécution de plusieurs projets sociaux dans les provinces minières. En 2025, l’ITIE-RDC a par ailleurs entrepris de numériser des cahiers des charges afin de faciliter le suivi des engagements des entreprises.

Le cas congolais rappelle une réalité souvent sous-estimée : une règle financière ne produit des effets que si les bénéficiaires peuvent vérifier les montants, participer aux choix et demander des comptes aux gestionnaires. Sans ces garanties, les ressources destinées aux collectivités risquent de rester bloquées dans des procédures administratives ou de financer des projets éloignés des priorités locales.

Des communautés davantage exposées aux coûts de l’extraction

La transition énergétique augmente la pression sur les territoires miniers. Les communautés peuvent être confrontées à la perte de terres agricoles, à la pollution de l’eau, aux déplacements, à l’afflux de travailleurs et à la hausse du coût de la vie autour des sites.

Ces impacts varient selon les pays et les régions. Dans les zones rurales, l’accès à la terre et à l’eau peut être plus important que le nombre d’emplois directs. Dans les villes minières, l’enjeu porte davantage sur le logement, les services publics et la capacité des municipalités à absorber une croissance rapide. Les travailleurs informels et les exploitants artisanaux peuvent aussi perdre l’accès à certaines zones sans bénéficier d’une solution économique viable.

Le cadre onusien sur les minerais critiques de la transition énergétique insiste donc sur la transparence, la traçabilité, la protection de l’environnement et le partage des bénéfices. Ces principes ne remplacent pas les lois nationales. Ils peuvent toutefois servir de référence pour négocier des engagements plus précis entre États, entreprises et collectivités.

Le prochain test sera local

Pour les cinq pays africains concernés par le mécanisme d’appui, le défi sera de traduire les ambitions nationales en résultats visibles autour des mines. Cela suppose des règles claires sur les recettes affectées aux collectivités, des consultations réelles et des données accessibles au public.

La question des emplois sera également centrale. Les populations riveraines devront pouvoir accéder aux formations nécessaires, tandis que les petites entreprises africaines devront obtenir une part plus importante des contrats liés à l’exploitation et à la transformation.

À l’échelle régionale, la Zone de libre-échange continentale africaine peut contribuer à créer des chaînes de valeur dépassant les frontières nationales. Le cuivre zambien peut alimenter des activités industrielles régionales. Le graphite malgache peut soutenir des filières de transformation. Les compétences, les équipements et les services peuvent circuler entre pays africains, au lieu de dépendre uniquement de fournisseurs extérieurs.

La réussite du mécanisme onusien se mesurera donc moins au nombre de réunions organisées qu’à la capacité des territoires miniers à obtenir des revenus vérifiables, des emplois durables et une voix dans les décisions. Pour les pays producteurs, la bataille ne porte plus seulement sur la transformation du minerai. Elle porte désormais sur la transformation de la richesse minière en développement local.