En Zambie, la Copperbelt paie le coût environnemental du cuivre tandis que Lusaka mise sur la relance minière

Le cuivre zambien, promesse nationale et tension locale

Dans le nord de la Zambie, le sous-sol nourrit des espoirs nationaux, mais il laisse aussi des traces très concrètes dans la vie quotidienne. Entre les routes de Kitwe, Chingola ou Kalulushi, la question n’est plus seulement de savoir combien de cuivre sortira des mines. Elle est aussi de savoir qui paie le prix de cette richesse, et pour combien de temps. Les habitants de la Copperbelt, la « ceinture de cuivre », décrivent un quotidien où l’eau, les sols et l’air restent au centre des inquiétudes. Les autorités, elles, veulent transformer cette ressource en levier budgétaire et en moteur de croissance.

Le sujet dépasse largement la seule province minière. La Zambie est un État enclavé d’Afrique australe, membre fondateur de la SADC, la Communauté de développement de l’Afrique australe, qui rassemble 16 pays de la région. Sa capitale est Lusaka. Son économie reste fortement arrimée au cuivre, qui pèse dans les exportations, les recettes publiques et les arbitrages avec les bailleurs internationaux. Dans le même temps, le pays continue de composer avec une dette élevée, même si le Fonds monétaire international estime désormais qu’elle est soutenable, tout en restant à haut risque de stress.

Des chiffres de croissance, des plaintes de terrain

À Lusaka, le discours officiel insiste sur la relance minière. Le gouvernement dit avoir remis en marche de grandes opérations comme Konkola Copper Mines et Mopani Mines, et mise sur la montée en puissance de nouveaux projets pour augmenter la production. Le ministère des Mines table sur une trajectoire plus ambitieuse, tandis que le rapport du FMI de juillet 2025 prévoit une reprise portée par la production de cuivre et des services solides. Le même document rappelle que le cuivre reste la principale exportation du pays.

Mais dans la Copperbelt, cette promesse de richesse se heurte à une autre réalité. Le 18 février 2025, le gouvernement a lui-même signalé une pollution du Mwambashi River, dans le district de Kalulushi, à la suite d’une défaillance d’un bassin de résidus de Sino-Metals Leach Zambia Limited. Le ministère de l’Eau et de l’Assainissement a ensuite indiqué que plusieurs sites de la province, dont Chingola, Kitwe, Kalulushi, Chililabombwe et Ndola, faisaient partie d’un programme de suivi des eaux et des sédiments. En octobre 2025, les autorités ont assuré que des prélèvements montraient des concentrations de métaux lourds conformes aux normes zambiennes sur 21 sites, preuve qu’une réponse technique a été engagée, sans faire disparaître pour autant les inquiétudes locales.

Cette séquence montre une tension classique dans les zones minières : la production peut redémarrer, mais la réparation environnementale avance plus lentement. Sur le terrain, les organisations sociales et religieuses disent voir des sols dégradés, des coûts agricoles plus élevés et une pression supplémentaire sur des ménages déjà fragiles. Les autorités reconnaissent, elles aussi, que l’activité minière peut contaminer les ressources en eau lorsqu’elle échappe au contrôle ou lorsque les dispositifs de retenue cèdent.

Ce que la Copperbelt révèle du modèle minier zambien

Le cœur du problème est simple. La Zambie cherche à transformer son cuivre en recettes fiscales, en emplois et en devises. Les communautés de la Copperbelt demandent, elles, des bénéfices plus visibles : eau potable, santé, terres cultivables, emplois durables et compensation des dégâts. Entre les deux, il y a l’État, qui doit arbitrer entre la recherche d’investissements, la pression budgétaire et le contrôle environnemental. C’est là que se joue la crédibilité du modèle minier zambien.

Le débat sur la fiscalité minière revient donc au premier plan. Pour de nombreux acteurs locaux, taxer davantage les compagnies ne suffit pas. Il faut aussi rendre les recettes visibles dans les services publics, les infrastructures d’eau, la santé et l’agriculture de proximité. Sans cela, le cuivre nourrit l’économie nationale, mais il ne transforme pas la vie des districts miniers. Le contraste est net entre les centres urbains connectés aux grands projets et les villages ou quartiers où l’on supporte les nuisances sans bénéficier des dividendes.

Cette question prend une portée politique particulière à la veille du scrutin général de 2026. La SADC a indiqué que sa mission d’observation pour la Zambie se déploierait pour les élections du 13 août 2026. Dans ce contexte, le cuivre n’est pas seulement une ressource économique. C’est aussi un test de gouvernance. Le pouvoir doit convaincre que la croissance tirée par les mines peut s’accompagner d’une protection effective des populations.

Une affaire zambienne, mais aussi régionale

La Copperbelt zambienne s’inscrit dans un espace plus large, celui du bassin minier d’Afrique australe. Les grandes compagnies et les investisseurs scrutent la Zambie comme un fournisseur stratégique de cuivre, métal clé pour l’électrification et les chaînes de valeur liées à la transition énergétique. Le pays parle désormais de hausse de production à l’horizon 2030-2031, quand le FMI et la Banque mondiale rappellent, eux, que ce bond dépendra aussi des réformes réglementaires, des infrastructures et de l’énergie disponible.

À l’échelle de la SADC, la question est plus large encore. Comment faire du commerce des minerais un vecteur d’industrialisation, et non une simple extraction tournée vers l’exportation brute ? La Zambie, comme plusieurs voisins d’Afrique australe, tente de répondre à cette question en renforçant la valeur ajoutée locale, la surveillance environnementale et les recettes publiques. Le dossier de la Copperbelt rappelle qu’une ressource stratégique peut soutenir une trajectoire de développement, mais seulement si ses coûts sanitaires et écologiques sont assumés par les acteurs qui en tirent profit.