En Tanzanie, des Massaï transforment le suivi des pâturages en arme contre la dégradation des sols

Quand une herbe de dix centimètres devient une donnée utile

Dans le nord de la Tanzanie, une prairie ne se lit plus seulement à l’œil nu. Elle se mesure, se photographie et se compare d’un mois à l’autre. Pour des éleveurs massaï, ce détail change beaucoup de choses : il aide à savoir où faire paître le bétail, où laisser la terre souffler, et comment éviter qu’un pâturage ne s’épuise avant la saison suivante.

Cette évolution n’a rien d’anecdotique dans un pays où les zones semi-arides du centre et du nord-est, dont le Maasai steppe, sont exposées à la dégradation des terres. Les directives tanzaniennes sur les rangelands rappellent que la pression agricole, les feux, les implantations humaines et le surpâturage pèsent sur ces espaces, tandis que le programme national de neutralité de la dégradation des terres identifie plusieurs hotspots, dont Dodoma, Singida, Tabora, Shinyanga et Manyara.

Dans le nord tanzanien, la surveillance revient au village

À Arkaria, le suivi des pâturages repose sur des habitants formés pour observer les mêmes parcelles à intervalles réguliers. Une application mobile, un bâton gradué, un mètre ruban et une photo prise dans la même direction suffisent à produire un relevé mensuel. L’objectif est simple : transformer une connaissance traditionnelle du terrain en information exploitable par la communauté.

Mesia Mepukori, l’un des surveillants communautaires, relève la hauteur de l’herbe, note la couleur du couvert végétal et renseigne le statut du pâturage dans son téléphone. Les données remontent ensuite vers un centre de conservation installé au cœur du village, doté d’internet et d’un écran de partage. Ce circuit court évite que les informations restent à l’état d’observation informelle. Il donne aussi plus de poids aux décisions du comité villageois de pâturage.

L’initiative est portée par African People & Wildlife, une organisation qui a reçu en 2025 le prix Tech4Nature de l’UICN dans la catégorie NatureTech Stewards pour son travail en Tanzanie. L’UICN indique que ce projet associe outils géospatiaux, savoirs autochtones et gestion communautaire pour soutenir des pâturages productifs sur plusieurs dizaines de villages du nord du pays. L’organisation affirme aussi que la méthode est pensée pour être réplicable.

Pourquoi la méthode parle à la Tanzanie d’aujourd’hui

Le sujet dépasse largement le seul village d’Arkaria. En Tanzanie, les rangelands soutiennent à la fois l’élevage pastoral, la faune sauvage et une partie de l’économie rurale. Quand ces espaces se dégradent, la concurrence entre bétail, animaux sauvages et cultures monte d’un cran. Les effets se voient d’abord dans les villages, puis dans les districts, et enfin dans les discussions nationales sur l’usage des terres.

La logique de rotation appliquée à Arkaria va dans ce sens. Les villageois laissent certaines zones se régénérer, sèment des graines pour améliorer la qualité du fourrage et placent des branches épineuses sur les sols nus afin d’en limiter l’accès temporaire. Cette technique de repos des terres reprend une idée ancienne : la pâture fonctionne mieux quand elle alterne avec des périodes de récupération. Les directives tanzaniennes sur les rangelands soulignent d’ailleurs qu’un pâturage contrôlé peut soutenir la productivité, alors qu’un usage intensif et continu accélère la dégradation.

La nouveauté tient donc moins à la technologie qu’à la gouvernance. Dans cette approche, le smartphone ne remplace pas le savoir massaï. Il le renforce. Les comités de pâturage, les chefs locaux et les surveillants communautaires partagent un même jeu de données. Cela réduit les disputes sur l’état réel d’une parcelle et aide à arbitrer plus tôt entre saison humide, saison sèche, zones de repos et couloirs de passage du bétail.

Une réponse locale à un enjeu régional

Cette expérience s’inscrit aussi dans un mouvement plus large en Afrique de l’Est. La Communauté d’Afrique de l’Est, dont le siège est à Arusha, a inscrit le climat, les terres, les pâturages et la sécurité des moyens de subsistance parmi ses priorités régionales. Son site rappelle que la sécheresse, les inondations, la dégradation des terres et les conflits d’usage des ressources menacent déjà la croissance et la stabilité des économies de la région.

Pour la Tanzanie, cela compte double. Le pays accueille des institutions régionales clés et cherche à concilier développement rural, conservation de la faune et modernisation agricole. Dans le centre du pays, y compris autour de Dodoma, les autorités reconnaissent que la gestion durable des ressources naturelles reste un chantier prioritaire. À l’échelle nationale, le programme LDN de l’UNCCD vise déjà une amélioration nette de plusieurs zones dégradées d’ici 2030.

Le cas d’Arkaria montre qu’une politique de restauration n’a pas besoin d’être imposée d’en haut pour être efficace. Elle peut partir du terrain, des usages locaux et d’une lecture fine des saisons. C’est là que réside sa portée continentale. Dans de nombreuses zones pastorales du Sahel à la Corne de l’Afrique, puis jusqu’aux savanes d’Afrique australe, la question n’est pas seulement de protéger la terre. Il faut aussi organiser son usage pour qu’elle reste vivante.

La suite se jouera sur la capacité des districts, des villages et des administrations sectorielles à faire remonter ces données dans les décisions publiques. Si l’outil reste au village, son impact restera local. S’il alimente les plans fonciers, les arbitrages pastoraux et les stratégies climatiques, il deviendra un vrai levier de résilience pour la Tanzanie et, au-delà, pour une partie de l’Afrique de l’Est.