La transition des carburants d’aviation se joue aussi dans les brevets, les procédés et les contrats d’ingénierie. Pour l’Afrique du Sud, le dossier suédois d’Alby PtX offre à Sasol une vitrine technologique en Europe, mais pas encore une garantie de revenus ni une usine à construire.
Une place dans la chaîne de valeur, sans financer l’usine
Le 12 novembre 2026, le développeur Alby PtX a retenu le groupe sud-africain Sasol et le danois Topsoe pour fournir les technologies et l’ingénierie d’une unité prévue à Alby, en Suède. Le projet vise environ 66 000 tonnes de carburant d’aviation durable de synthèse par an. Sa production serait destinée aux marchés de l’Union européenne et du Royaume-Uni. La décision finale d’investissement est attendue en 2028, avec un démarrage envisagé en 2031. Ces étapes restent conditionnelles : le projet n’est pas encore en construction. Topsoe présente les technologies retenues pour le projet Alby PtX.
Le carburant, appelé e-SAF, est fabriqué à partir d’hydrogène renouvelable et de dioxyde de carbone capté. Il ne s’agit donc pas du même produit que le SAF issu d’huiles usagées ou d’autres matières biologiques. Topsoe doit apporter ses technologies eREACT et d’hydrotraitement. Sasol fournira son procédé Fischer-Tropsch à basse température, qui transforme un mélange de gaz en hydrocarbures. L’hydrotraitement permet ensuite d’obtenir un carburant adapté à l’aviation.
Les deux entreprises livreront des licences, des dossiers d’ingénierie et une expertise technique. Elles ne prennent pas en charge la construction ni l’exploitation de l’installation. Cette formule limite leur exposition directe aux coûts du chantier, mais laisse à Alby PtX et à ses partenaires le défi de réunir le financement et de confirmer la rentabilité du projet.
Des objectifs européens ambitieux, une production encore à développer
Le débouché attendu tient en partie à ReFuelEU Aviation, le règlement européen qui impose aux fournisseurs de carburant des parts minimales de carburants durables dans les aéroports de l’Union. Le seuil général est de 2 % depuis 2025, puis de 6 % en 2030 et de 70 % en 2050. Pour les carburants de synthèse, la part minimale doit atteindre 1,2 % en 2030 et 35 % en 2050. Ces obligations créent un marché réglementé, mais ne garantissent pas à elles seules des ventes à chaque producteur. La Commission européenne détaille les obligations de ReFuelEU Aviation.
Les chiffres disponibles montrent l’écart entre la demande visée et les filières déjà déployées. Selon l’Agence européenne de la sécurité aérienne, 1,1 million de tonnes de SAF ont été fournies dans les aéroports de l’Union en 2025, soit 2,79 % du carburant distribué. Environ 80 % de ces volumes provenaient de biocarburants. L’e-SAF, lui, reste à une étape industrielle précoce. L’agence estime que la capacité européenne actuellement disponible pour l’ensemble des SAF dépasse à peine un million de tonnes par an. Le rapport 2026 de l’AESA revient sur les volumes fournis en 2025.
Pour les compagnies aériennes et les fournisseurs européens, l’enjeu est de sécuriser des volumes conformes aux obligations, à des prix compatibles avec leurs coûts. Pour Alby PtX, le défi est de convertir une technologie licenciée en financement, puis en capacité réellement opérationnelle. Pour Sasol, la sélection constitue une référence commerciale potentielle. Elle ne signifie ni que l’entreprise produira elle-même les 66 000 tonnes, ni que ces volumes sont déjà disponibles.
Une stratégie sud-africaine entre savoir-faire et contraintes locales
Sasol est un acteur industriel sud-africain dont les compétences en conversion de gaz et en procédés Fischer-Tropsch sont au cœur de son offre pour Alby. La société cherche ainsi à monétiser des technologies et de l’ingénierie dans un marché où les règles publiques peuvent accélérer la demande. C’est une voie différente de l’exportation de carburant fabriqué localement : la valeur peut venir ici des licences et des services, sans expédier nécessairement du carburant depuis l’Afrique australe.
Le groupe dispose aussi d’un point d’appui sur la filière biologique. En avril 2026, la raffinerie Natref a annoncé une certification ISCC Plus pour des chaînes de production de carburants, après un audit réalisé par TÜV SÜD. Cette certification peut faciliter la commercialisation de produits répondant à certains critères de durabilité. Elle ne doit toutefois pas être confondue avec l’e-SAF d’Alby, qui dépend d’hydrogène renouvelable et de carbone capté. La certification, à elle seule, ne confirme pas un volume d’exportation précis. Sasol a annoncé la certification de Natref en avril 2026.
Cette ambition industrielle s’inscrit dans une économie sud-africaine où la transition énergétique doit composer avec les besoins d’électricité, les infrastructures et l’emploi. Les bénéfices possibles ne se répartissent pas automatiquement entre les acteurs : les contrats technologiques peuvent soutenir les compétences spécialisées et les revenus d’entreprise, tandis que les travailleurs, sous-traitants et territoires proches des installations dépendent davantage des décisions d’investissement et de production locales. Rien, dans l’accord suédois, ne prévoit en soi la création d’une unité ou d’emplois en Afrique du Sud.
Un partenariat maintenu après le recul de Zaffra
La nouvelle entente intervient après la décision de Sasol et Topsoe de mettre fin à leur coentreprise Zaffra en 2026. Les partenaires ont expliqué vouloir poursuivre leur collaboration sous une forme plus directe et flexible. Ce changement ne démontre pas à lui seul un abandon du SAF ; il rappelle toutefois que l’organisation commerciale d’une filière émergente peut évoluer avant même que les projets atteignent la production. L’avenir d’autres projets associés à Zaffra doit être distingué du dossier suédois, qui suit son propre calendrier.
Pour l’Afrique australe, l’affaire illustre une possibilité et une limite. Une entreprise du continent peut fournir des technologies à un projet européen et se positionner dans une chaîne de valeur internationale. Mais la croissance d’une filière locale dépendra aussi de conditions concrètes : énergie renouvelable disponible, financement, infrastructures et débouchés. La SADC, communauté régionale d’Afrique australe, constitue le cadre de coopération économique pertinent, sans être directement partie à l’accord suédois.
La prochaine échéance déterminante sera donc la décision d’investissement annoncée pour 2028. Elle dira si les ambitions réglementaires européennes peuvent soutenir un projet financé et réalisable. Pour Sasol, la signature marque une occasion de valoriser son expertise ; pour l’Afrique du Sud, elle ne deviendra un levier industriel national que si d’autres investissements et capacités se matérialisent sur le continent.
