En RDC, la découverte d’un singe rare relance l’urgence de protéger les forêts de Lomami face à la chasse et à la fragmentation

Une trouvaille discrète dans un vaste territoire forestier

Dans l’est de la République démocratique du Congo, certaines découvertes ne commencent pas par un laboratoire, mais par un regard levé vers la canopée. C’est là, au-dessus des pistes et des villages, qu’un singe longtemps connu de quelques habitants seulement a fini par entrer dans la science officielle, avec un visage noir et des lèvres d’un orange pâle qui le rendent immédiatement reconnaissable.

Cette histoire dépasse la simple curiosité zoologique. Elle rappelle qu’en RDC, pays de Kinshasa et de la forêt du bassin du Congo, une partie importante de la biodiversité reste encore peu documentée. Le bassin du Congo constitue la deuxième plus grande forêt tropicale du monde après l’Amazonie, et la RDC en abrite la plus grande part.

Ce que les chercheurs ont réellement établi

L’espèce a été formellement décrite dans un article publié le 15 juillet 2026 dans PLOS One. Les auteurs la nomment Colobus congoensis et recommandent le nom commun Likweli, déjà utilisé localement dans certaines communautés. L’étude situe l’animal dans l’interfluve Lomami-Congo, au centre-est de la RDC, avec un noyau de présence dans et autour du parc national de la Lomami.

Les chercheurs ont accumulé 114 observations entre 2018 et 2022, sur une aire estimée à 1 700 km². Ils décrivent un primate rare et discret, de petite taille, au pelage noir, avec une tache orange-crème autour de la bouche, un visage sombre et une marque blanche péri-anale. Les données morphologiques, génétiques et acoustiques convergent vers une conclusion nette : il s’agit bien d’une espèce distincte du genre Colobus.

Le papier précise aussi que l’espèce est la plus proche de Colobus satanas, mais qu’elle s’en distingue par une séparation géographique de plus de 1 200 kilomètres. Les scientifiques proposent, à titre préliminaire, un classement « En danger » sur la Liste rouge de l’UICN, en raison d’une aire réduite, d’une population limitée, d’une pression de chasse attendue et de la conversion des habitats.

Le rôle du parc de la Lomami et des savoirs locaux

Le parc national de la Lomami n’est pas un décor lointain. Créé en 2016, il couvre 8 874 km² et protège une mosaïque de forêts denses équatoriales, de savanes hydromorphes et de corridors forestiers stratégiques. L’UNESCO souligne qu’il se trouve dans l’est de la cuvette centrale du Congo, une zone où la richesse biologique reste immense et où d’autres espèces endémiques ont déjà été signalées.

La conservation de ce parc repose sur une architecture de gestion partagée. L’Institut congolais pour la conservation de la nature, qui pilote la protection des aires protégées en RDC, y travaille avec des partenaires techniques, dont la Société zoologique de Francfort dans le cadre d’une cogestion. Cette coopération compte, car la protection d’une espèce nouvellement décrite dépend autant de la recherche que de la surveillance du terrain.

La découverte rappelle aussi le poids des connaissances locales. Les auteurs notent que des habitants connaissaient déjà l’animal sous le nom de Likweli, mais qu’il restait très difficile à observer. Selon le reportage d’Actualité.cd, les chercheurs ont interrogé des communautés de 52 villages ; seules les personnes de huit villages avaient déjà vu le singe. Ce détail dit beaucoup de la biologie de l’espèce, mais aussi de la manière dont la forêt est habitée, nommée et lue par ceux qui y vivent.

Ce que cela change pour la RDC

Sur le plan scientifique, la RDC ajoute une pièce à un puzzle encore incomplet. La description d’une nouvelle espèce de singe africain n’est pas seulement un événement de laboratoire ; elle mesure aussi les angles morts de la connaissance naturaliste dans une région trop souvent résumée à ses tensions politiques ou à ses difficultés logistiques. Ici, la forêt n’est pas un vide. C’est un espace d’observation, de circulation et de savoirs multiples.

Sur le plan économique et social, la question est plus concrète. Les chercheurs alertent sur la chasse et la transformation de l’habitat. Pour les communautés riveraines, cela renvoie à des usages quotidiens de la forêt, à la viande de brousse, aux besoins de mobilité et aux arbitrages entre conservation et subsistance. Pour l’État congolais, cela signifie qu’une aire protégée ne peut pas être défendue seulement sur carte ; elle doit être mieux surveillée, mieux comprise et mieux partagée avec les populations qui l’entourent.

Le nom scientifique choisi, Colobus congoensis, n’est pas anodin. Il inscrit l’espèce dans l’identité biologique du pays, tout en rappelant qu’une partie de la richesse congolaise reste à documenter et à protéger. Dans un pays où les forêts participent à la régulation du climat, au maintien de la biodiversité et aux équilibres locaux, la découverte d’un primate rare devient aussi un signal politique : la conservation n’est pas un luxe, mais une question de souveraineté écologique.

Une alerte pour l’Afrique centrale

Cette découverte résonne au-delà des frontières congolaises. Le bassin du Congo traverse plusieurs pays d’Afrique centrale et alimente des cadres régionaux comme la COMIFAC, la Commission des forêts d’Afrique centrale, pensée précisément pour coordonner la gestion durable de ces écosystèmes. Chaque espèce nouvellement décrite renforce l’argument en faveur d’une protection à l’échelle du paysage, pas seulement à celle d’un parc isolé.

Elle rappelle aussi une réalité souvent sous-estimée : la science de terrain en Afrique centrale progresse quand les institutions publiques, les chercheurs africains et les partenaires internationaux travaillent ensemble sans effacer les savoirs locaux. Ici, le résultat est clair. Une espèce a été nommée, décrite et replacée dans son environnement. La suite dépendra de sa population réelle, encore mal connue, et de la capacité des autorités congolaises à transformer cette découverte en protection durable.