En Côte d’Ivoire, la marche des femmes de Grand-Bassam reste un repère majeur de la mémoire anticoloniale

Une marche de femmes qui a déplacé le centre de gravité politique

À Grand-Bassam, la mémoire ne tient pas seulement dans les murs de la première capitale de la Côte d’Ivoire. Elle tient aussi dans le pas de femmes qui ont choisi la rue pour faire plier l’ordre colonial. En décembre 1949, leur marche a traversé l’histoire ivoirienne parce qu’elle a donné un visage féminin à la lutte anticoloniale, au moment où la prison de Grand-Bassam enfermait plusieurs dirigeants du PDCI-RDA sans jugement.

Ce geste reste lisible aujourd’hui parce qu’il relie deux réalités souvent séparées à tort : la conquête des libertés politiques et la place des femmes dans cette conquête. L’épisode n’est pas un simple souvenir local. Il est devenu un repère national, puis un support de transmission dans une ville historique classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2012.

Grand-Bassam, un lieu de mémoire au cœur de l’histoire ivoirienne

Grand-Bassam n’est pas une ville de décor. C’est un lieu charnière de l’histoire ivoirienne. L’UNESCO rappelle qu’elle fut la première capitale du territoire colonial, de 1893 à 1900, et qu’elle garde les traces d’une histoire urbaine liée à la fois aux échanges, à l’administration coloniale et au mouvement vers l’indépendance. Aujourd’hui encore, la ville historique concentre les enjeux de conservation, de tourisme culturel et de transmission.

Cette dimension patrimoniale compte, car la mémoire de 1949 n’est pas figée dans un monument. Elle s’inscrit dans un espace vivant, travaillé par les institutions culturelles ivoiriennes et par les dispositifs de sauvegarde du site. Le Musée national du costume de Grand-Bassam, installé dans l’ancien palais du gouverneur, participe à cette mise en récit du passé, aux côtés des actions de conservation suivies par le ministère de la Culture et de la Francophonie.

Décembre 1949 : la colère des familles devient action politique

Les faits sont établis. Au début de 1949, plusieurs responsables du PDCI-RDA sont arrêtés par l’administration coloniale française et incarcérés à la prison de Grand-Bassam. Des travaux universitaires situent cette vague d’arrestations au 9 février 1949 et rappellent que les détenus ont passé de longs mois derrière les barreaux sans jugement. C’est dans ce contexte que des femmes ont lancé, du 22 au 24 décembre 1949, une marche entre Abidjan et Grand-Bassam pour exiger leur libération.

Le nombre exact de participantes varie selon les sources. Les estimations vont de plusieurs centaines à environ 2 000 femmes, ce que retiennent des travaux historiques de référence. Ce point importe moins que le sens de la mobilisation : des mères, des épouses, des sœurs et des militantes ont transformé une affaire d’arrestations politiques en démonstration collective de force.

La répression fut brutale. Les témoignages et études disponibles évoquent des violences policières, des coups, des conditions humiliantes et des tensions extrêmes autour de la prison. Pourtant, cette pression n’a pas effacé l’effet politique recherché par les marcheuses. Des recherches académiques indiquent qu’une négociation s’est ouverte ensuite et qu’une partie des détenus a été libérée par étapes.

Ce que cette marche a changé pour la Côte d’Ivoire

L’importance de Grand-Bassam ne tient pas seulement à l’émotion. Elle tient à la mécanique politique qu’elle révèle. En 1949, l’autorité coloniale croyait pouvoir isoler les dirigeants nationalistes en les neutralisant juridiquement et physiquement. La marche des femmes a brisé cette logique. Elle a montré que la contestation ne passait pas seulement par les partis, les notables ou les tribunes masculines, mais aussi par des réseaux domestiques et sociaux capables de se muer en force publique.

Pour la Côte d’Ivoire d’aujourd’hui, l’enjeu est aussi civique. La transmission de cette histoire dit quelque chose de la manière dont un pays fabrique ses références collectives. Des familles, des fondations et des institutions culturelles ont entrepris de recenser les survivantes et de documenter leur parcours. Ce travail de mémoire est d’autant plus nécessaire que les témoins disparaissent et que les récits féminins des luttes anticoloniales restent souvent moins visibles que ceux des leaders politiques.

Cette invisibilisation n’est pas anodine. Elle pèse sur la place accordée aux femmes dans le récit national, alors même que l’histoire de 1949 montre leur rôle d’initiative, d’organisation et de tenue dans l’épreuve. Dans un pays où les débats publics sur la représentation, l’héritage politique et la transmission générationnelle restent vifs, Grand-Bassam offre un contre-récit utile : celui de femmes qui ont agi, et non de simples figurantes d’un moment masculin de l’indépendance.

Une portée ivoirienne, ouest-africaine et panafricaine

La portée de cette marche dépasse la Côte d’Ivoire. Dans l’espace ouest-africain, elle rejoint d’autres expériences de mobilisation féminine contre l’ordre colonial et contre la confiscation de la parole politique. Elle rappelle aussi que les combats de libération ont souvent été portés par des coalitions souples, mêlant militants, familles, commerçantes, travailleuses et figures religieuses ou communautaires. Cette lecture élargie compte encore dans une sous-région marquée par les solidarités politiques, les recompositions mémorielles et les cadres régionaux comme la CEDEAO et l’UEMOA.

Grand-Bassam est donc plus qu’un site patrimonial. C’est un point d’appui pour penser la souveraineté culturelle africaine. L’UNESCO signale d’ailleurs que la ville historique fait l’objet d’efforts réguliers de conservation et de gestion, avec des risques liés à l’érosion, aux inondations et aux pressions urbaines. Préserver ce lieu, c’est préserver une manière africaine de raconter l’émancipation : par les archives, mais aussi par les espaces, les monuments et les voix de celles qu’on n’a que trop longtemps entendues en arrière-plan.

À l’heure où la Côte d’Ivoire continue d’arbitrer entre développement urbain, protection du patrimoine et valorisation touristique, la mémoire des marcheuses garde une force particulière. Elle rappelle qu’un lieu peut porter plusieurs vies à la fois : celle d’une ancienne capitale coloniale, celle d’une ville inscrite au patrimoine mondial et celle d’un espace où des femmes ont fait entrer la politique dans l’histoire visible.