En Afrique, les subventions sur le carburant amortissent la hausse, mais pèsent lourd sur les budgets publics

Quand le prix du carburant reste stable à la pompe, la hausse ne disparaît pas. Elle change simplement de payeur. En 2022, plusieurs gouvernements africains ont absorbé une partie du choc pétrolier pour protéger ménages et entreprises. Cette réponse a limité la hausse immédiate des coûts de transport, mais alourdi des budgets déjà sollicités.

Un choc mondial, des situations nationales différentes

Au printemps 2022, les marchés pétroliers sont secoués par plusieurs facteurs : la reprise de la demande après la pandémie, la guerre en Ukraine et les inquiétudes sur l’approvisionnement mondial. Les attaques revendiquées par les Houthis contre des installations saoudiennes ont également nourri les craintes sur les flux de brut. Le détroit d’Ormuz, passage stratégique pour une part importante du pétrole transporté par mer, concentre lui aussi les tensions régionales.

Les cours ont dépassé les 100 dollars le baril à plusieurs reprises. Le niveau de 115 dollars évoqué dans les informations de l’époque doit toutefois être compris comme un seuil observé durant une période de forte volatilité, et non comme un record historique absolu. Les prix varient selon la référence considérée, la date et les conditions du marché. Les comptes rendus du marché pétrolier après les attaques en Arabie saoudite rapportaient même des cours supérieurs à 120 dollars en mars 2022.

Les effets diffèrent selon les pays. Les États qui exportent du pétrole peuvent recevoir davantage de recettes lorsque les cours montent, même si la population ne bénéficie pas automatiquement de cette hausse. À l’inverse, les pays importateurs de produits raffinés doivent payer plus cher leurs approvisionnements. Dans certains pays producteurs, les importations de carburants restent importantes, et les recettes d’exportation ne compensent donc pas nécessairement la facture.

À la pompe, l’État prend une partie de la facture

Pour éviter une hausse brutale du prix payé par les consommateurs, les gouvernements peuvent fixer les tarifs, réduire certaines taxes ou verser une compensation aux distributeurs. Dans les pays où le prix à la pompe ne suit pas rapidement les cours internationaux, l’écart est alors pris en charge par les finances publiques ou par les entreprises du secteur. Cette dépense peut rester difficile à mesurer tant que les mécanismes de compensation ne sont pas publiés de façon détaillée.

La Côte d’Ivoire offre un exemple concret de cette politique au premier semestre 2022. Le 1er juin, le gouvernement a annoncé que les aides consacrées aux produits pétroliers avaient atteint 200 milliards de francs CFA entre janvier et mai. Pour le seul mois de mai, il estimait la subvention à environ 80 milliards de francs CFA afin de maintenir les prix de vente, notamment celui du gasoil. Ces chiffres ont été communiqués par les autorités ivoiriennes et documentés dans leur bilan des subventions et des prix à la pompe.

Le soutien apporte un répit immédiat. Les transporteurs peuvent limiter la répercussion de la hausse sur le prix des trajets et des marchandises. Les ménages qui dépendent des taxis, des minibus ou de générateurs réduisent ainsi une partie de leurs dépenses. Mais l’aide profite aussi aux automobilistes et aux consommateurs de carburant qui ont davantage de moyens. Sans ciblage, les budgets publics peuvent donc financer une mesure dont les bénéfices sont inégalement répartis.

Le coût budgétaire dépasse le seul secteur pétrolier

Une dépense importante consacrée au carburant laisse moins de marge pour d’autres choix : investissements, services publics ou aides plus ciblées. Elle peut aussi accroître les besoins d’emprunt, surtout si la hausse des cours dure et si les recettes publiques ne progressent pas au même rythme. Cela ne signifie pas qu’un État est automatiquement « au bord de la faillite ». Le risque dépend de la durée du choc, du niveau de dette, des recettes disponibles et de la capacité à financer les dépenses.

La Banque mondiale a estimé que, dans les pays de la Communauté économique et monétaire de l’Afrique centrale (CEMAC), le coût des subventions aux combustibles fossiles avait atteint 1 243 milliards de francs CFA en 2022, soit environ 1,8 % du produit intérieur brut régional. Pour les pays d’Afrique de l’Ouest étudiés, la moyenne était d’environ 1,5 % du PIB. Ces données montrent que le phénomène concernait des économies différentes, mais elles ne décrivent pas chaque budget national de la même manière. L’analyse de la Banque mondiale sur les subventions énergétiques en Afrique centrale et de l’Ouest souligne l’ampleur du coût régional.

En Afrique de l’Ouest, les mécanismes de fixation des prix varient d’un pays à l’autre. Les règles nationales, les capacités de raffinage, les importations et les marges des distributeurs influencent le prix final. Il faut donc éviter de présenter toutes les politiques de subvention comme identiques. Le Fonds monétaire international relève que les dispositifs de prix administrés peuvent entraîner des dépenses publiques importantes lorsque le prix de vente reste inférieur au coût d’approvisionnement. Son analyse du choc énergétique de 2022 rappelle aussi le dilemme entre contenir l’inflation et préserver les équilibres budgétaires.

Réformer sans transférer tout le choc aux ménages

Réduire ou supprimer une aide générale peut rétablir une partie de la marge budgétaire. Mais si la mesure est soudaine, les conséquences se font sentir au-delà des automobilistes : les prix du transport, des produits alimentaires et des services peuvent augmenter. Les travailleurs du secteur informel et les ménages à faibles revenus, qui consacrent une part importante de leurs ressources aux dépenses courantes, ont peu de moyens pour absorber une hausse rapide.

Une réforme graduelle, annoncée clairement, peut limiter ce risque. Elle peut associer un ajustement progressif des prix à des aides mieux ciblées, par exemple pour les transports collectifs ou les ménages vulnérables. Sa réussite dépend toutefois de la qualité des données, de la capacité administrative et de la confiance dans l’usage des économies réalisées. Les autorités doivent aussi expliquer comment le prix du carburant est calculé et publier le coût réel des compensations.

À l’échelle régionale, le choc rappelle l’importance de réduire les vulnérabilités liées aux importations et aux fluctuations des marchés mondiaux. Cela passe notamment par des infrastructures d’approvisionnement plus fiables, des échanges régionaux et une meilleure transparence des mécanismes de prix. La hausse du baril ne conduit pas mécaniquement à la faillite des États. Elle met cependant en lumière un choix difficile : qui paie le coût de l’énergie, et comment répartir cette charge sans fragiliser les finances publiques ni le pouvoir d’achat.