En Afrique du Sud, les succulentes deviennent la cible d’un trafic qui vide des sites uniques et menace un patrimoine fragile

Un patrimoine discret, mais très convoité

Dans le nord-ouest de l’Afrique du Sud, la beauté tient parfois à quelques centimètres de terre. Entre le Cap-Nord et le Cap-Occidental, des plantes succulentes minuscules, lentes à pousser et parfois endémiques d’un seul site, attirent aujourd’hui des réseaux de collecte illégale. Le phénomène n’a rien d’anecdotique : il touche un des joyaux botaniques du pays, dans une zone où la valeur scientifique et économique de la biodiversité est immense. Les autorités provinciales parlent d’un trafic qui s’organise à grande distance, avec des acheteurs souvent situés hors du pays.

Cette pression s’exerce au cœur du Succulent Karoo, un biome aride reconnu comme hotspot mondial de biodiversité. SANBI rappelle que cette région, partagée entre l’Afrique du Sud et la Namibie, concentre une richesse végétale exceptionnelle et une forte endémicité. En clair, beaucoup d’espèces n’existent nulle part ailleurs. Dans le Cap-Occidental, CapeNature souligne aussi que la province abrite des niveaux élevés d’endémisme et que cette rareté attire les trafiquants.

Une filière criminelle qui s’adapte

Les chiffres disponibles montrent une montée en puissance rapide. En 2024, CapeNature indiquait avoir saisi plus de 2,076 millions de plantes succulentes illégalement récoltées sur trois années financières dans la province du Cap-Occidental. En avril 2026, des élus provinciaux évoquaient déjà plus de 2,5 millions de plantes indigènes saisies depuis 2018, un volume qui ne représente qu’une partie du marché clandestin. Ces données convergent avec les alertes de SANBI, qui décrit une hausse marquée de la collecte illégale depuis 2019.

Le ciblage n’est pas aléatoire. Les espèces les plus recherchées appartiennent souvent à des genres très localisés, comme Conophytum. CapeNature explique que certaines populations ont été arrachées par milliers dans des sites uniques, au point que certaines espèces peuvent devenir éteintes à l’état sauvage. SANBI observe aussi que 97 % des 210 espèces du genre Conophytum ont été classées dans une catégorie menacée de l’UICN. Pour les scientifiques, la disparition ne concerne donc pas seulement quelques plantes rares : elle menace des lignées entières et des écosystèmes fragiles.

Le mode opératoire révèle une criminalité d’une autre nature que le braconnage animal. Les plantes sont arrachées, transportées, puis revendues sur des circuits souvent liés au commerce horticole en ligne. CapeNature parle d’une activité où les personnes arrêtées localement sont facilement remplacées. Le groupe de travail de SANBI sur le commerce illégal des succulentes décrit, lui, une demande internationale persistante pour des plantes ornementales rares. Le trafic est donc tiré par le marché, pas seulement par l’offre locale.

Ce que perdent les provinces du Sud

Le Cap-Occidental et le Cap-Nord ne perdent pas seulement des espèces. Ils perdent aussi des fonctions écologiques. Une succulente arrachée dans la nature ne se remplace pas aisément. Certaines poussent lentement, d’autres ne survivent que dans des micro-habitats précis. Quand un site est vidé, les sols se déstabilisent, les pollinisateurs perdent une ressource et la régénération naturelle devient aléatoire. SANBI insiste sur cette vulnérabilité des populations « in situ », c’est-à-dire sur place, dans leur milieu d’origine.

Le coût est aussi institutionnel. CapeNature travaille avec la police sud-africaine, les autorités de poursuite et les unités spécialisées de lutte contre la criminalité environnementale. Le ministère sud-africain chargé de l’environnement rappelle d’ailleurs que la Constitution protège le droit à un environnement non nuisible et impose à l’État de le préserver pour les générations présentes et futures. Dans ce cadre, la lutte contre le trafic de succulentes n’est pas une question décorative. C’est une affaire de gouvernance, d’application du droit et de crédibilité de l’État face à des réseaux mobiles.

Le sujet touche aussi l’économie rurale. Dans ces provinces, les communautés locales vivent de l’élevage, de la petite agriculture, du travail saisonnier, du tourisme et, parfois, de la cueillette réglementée de certaines espèces. Quand la ressource sauvage disparaît, la perte ne va pas seulement aux collectionneurs privés ou aux scientifiques. Elle fragilise aussi l’économie informelle et les usages traditionnels qui dépendent d’un territoire vivant. Le paradoxe est frappant : une plante minuscule peut valoir davantage sur un marché clandestin qu’à l’échelle de son écosystème, mais sa disparition coûte bien plus cher à long terme.

Une alerte qui dépasse l’Afrique du Sud

Le dossier sud-africain résonne au-delà des frontières. Le Succulent Karoo s’étend aussi en Namibie, ce qui impose une lecture régionale. Dans l’espace de la SADC, les trafics de faune et de flore circulent d’autant plus facilement que les marchés sont connectés, notamment via les ventes en ligne. L’encadrement passe donc par plusieurs niveaux à la fois : provinces, services nationaux, CITES, et coopération transfrontalière. L’Afrique du Sud a d’ailleurs renforcé la documentation des espèces concernées en publiant un guide d’identification des succulentes incluses dans l’Appendice III de CITES.

Le pays ne part pas de zéro. SANBI et le département de l’environnement ont déjà élaboré une stratégie nationale de réponse au commerce illégal des succulentes. Cette approche reflète un point essentiel : il ne suffit pas de sanctionner les petites mains. Il faut suivre les filières, identifier les acheteurs, sécuriser les sites les plus sensibles et améliorer la traçabilité. C’est d’autant plus important que certaines saisies ne peuvent pas être réintroduites en pleine nature sans risque, soit parce que leur origine exacte est inconnue, soit parce que les populations sauvages restantes sont trop vulnérables.

À Pretoria, où se trouvent des institutions clés comme SANBI, ce dossier rappelle une ligne de fond de la politique environnementale sud-africaine : la conservation ne se limite pas aux grands animaux emblématiques. Elle concerne aussi les plantes, les sols, les savoirs botaniques et les chaînes de valeur locales. Dans les mois à venir, le vrai test sera la capacité des autorités à transformer les saisies en démantèlements de réseaux, puis en protection durable des sites les plus exposés du Cap-Nord et du Cap-Occidental.