Dans l’est de la République démocratique du Congo, l’épidémie d’Ebola ne se résume pas à une succession de bilans. Elle bouleverse aussi les familles, les écoles et les services de santé. Les enfants paient un prix particulièrement lourd, alors que la réponse sanitaire se heurte à l’insécurité et à la défiance dans plusieurs zones touchées.
Une flambée concentrée dans l’est du pays
L’épidémie concernée a été déclarée le 15 mai 2019. Elle s’inscrivait dans une crise sanitaire déjà complexe au Nord-Kivu et en Ituri, deux provinces de l’est de la RDC confrontées à des déplacements de population, à des violences armées et à un accès inégal aux soins.
À cette période, la maladie à virus Ebola circulait principalement dans des zones où les équipes médicales devaient composer avec des attaques, des déplacements fréquents et des difficultés logistiques. Les autorités congolaises, l’Organisation mondiale de la santé et des acteurs locaux tentaient de maintenir la surveillance, la vaccination et la prise en charge des malades.
La situation ne concernait pas Ebola uniquement. Dans plusieurs territoires, la rougeole et le choléra progressaient également. L’OMS signalait alors que la mobilisation exceptionnelle autour d’Ebola risquait de détourner des ressources consacrées aux soins de base, à la vaccination et à la nutrition.
Près d’un enfant infecté sur deux est décédé
Selon une analyse publiée le 1er octobre 2019 par Save the Children à partir des données du ministère congolais de la Santé, 2 071 enfants et adolescents de moins de 18 ans avaient contracté Ebola depuis le début de la flambée. Parmi eux, 961 étaient morts.
Ce bilan représente une létalité proche de 46 % chez les mineurs. Autrement dit, près d’un enfant infecté sur deux n’a pas survécu. Rapporté à la période observée, le chiffre correspondait à environ sept décès d’enfants par jour.
Les plus jeunes apparaissaient comme les plus vulnérables. Les enfants âgés de moins de cinq ans représentaient 623 décès, soit environ deux tiers des morts recensées chez les mineurs. Leur taux de létalité atteignait 61 %, contre 48 % pour l’ensemble des cas recensés dans l’épidémie à cette date.
Ces écarts ne tiennent pas seulement à l’âge. Les tout-petits dépendent entièrement d’un adulte pour être conduits vers un centre de santé. Ils sont aussi plus exposés aux complications liées à la déshydratation et à la dénutrition. Lorsque les familles vivent loin d’une structure médicale, chaque heure peut peser sur les chances de survie.
Des décès qui surviennent encore dans les communautés
La progression générale de la flambée confirmait la difficulté de la riposte. Le nombre total de cas confirmés, enfants et adultes confondus, était passé de 6 604 le 5 septembre 2019 à 8 116 le 27 septembre. Dans le même intervalle, le nombre de décès était passé de 3 175 à 3 924.
Ces données indiquaient une hausse d’environ un quart des contaminations en un peu plus de trois semaines. Elles montraient aussi que la transmission restait active malgré les centres de traitement, les équipes de vaccination et les dispositifs de suivi des contacts.
Un autre indicateur attirait l’attention. Selon les données citées par Save the Children, 81,5 % des décès enregistrés durant les trois semaines précédant le 27 septembre étaient survenus au sein des communautés, et non dans les centres de traitement.
Ce constat ne permet pas, à lui seul, de désigner une cause unique. Il peut toutefois traduire plusieurs obstacles : éloignement des structures, arrivée tardive des malades, peur de l’isolement, rumeurs ou manque de confiance. Dans certaines localités, les familles continuaient à soigner leurs proches à domicile, parfois jusqu’à leur décès, ce qui augmentait le risque de transmission.
La réponse sanitaire dépendait donc autant de la qualité des soins que de la relation avec les habitants. Les relais communautaires, les responsables religieux, les associations locales et les personnels de santé congolais jouaient un rôle central pour expliquer les symptômes, orienter les malades et réduire les incompréhensions.
Une crise qui dépasse le bilan médical
Pour les enfants survivants, la fin de la maladie ne signifiait pas toujours le retour à une vie normale. Save the Children estimait qu’au moins 180 mineurs avaient perdu leurs deux parents ou leur principal responsable depuis le début de l’épidémie.
Ces enfants pouvaient avoir besoin d’un accompagnement psychologique, d’une prise en charge nutritionnelle, d’un soutien matériel et d’une protection contre les séparations ou les abus. La continuité scolaire constituait également un enjeu. Une hospitalisation prolongée, le décès d’un parent ou le déplacement d’une famille pouvait interrompre durablement la scolarité.
La flambée fragilisait aussi les services essentiels. Les agents mobilisés pour Ebola ne pouvaient pas toujours assurer les consultations ordinaires, la vaccination de routine ou le suivi des femmes enceintes. Dans les zones rurales, cette tension pouvait être plus forte qu’à Goma, la principale ville du Nord-Kivu, où les capacités médicales et logistiques étaient davantage concentrées.
Les conséquences n’étaient pas identiques pour tous. Les familles disposant de revenus réguliers pouvaient parfois financer le transport vers un centre de santé. Les ménages vivant de l’agriculture, du petit commerce ou d’activités informelles supportaient davantage les coûts d’un déplacement et la perte d’un revenu quotidien.
Un enjeu pour la coopération sanitaire régionale
L’épidémie rappelait enfin que la santé publique ne s’arrête pas aux frontières. Le Nord-Kivu et l’Ituri sont proches de l’Ouganda et de plusieurs axes de mobilité régionale. La surveillance des voyageurs, le partage des alertes et la coordination entre autorités sanitaires restaient donc essentiels.
La RDC avait déjà acquis une expérience importante dans la gestion des flambées d’Ebola. Toutefois, l’épisode de 2019 montrait qu’une expertise technique ne suffisait pas lorsque les communautés vivent dans des territoires instables. La confiance, l’accès physique aux soins et la protection des personnels constituaient des conditions opérationnelles de la riposte.
La suite dépendait de plusieurs facteurs : la capacité à détecter rapidement les cas, le maintien de la vaccination, la sécurisation des équipes et l’intégration de la réponse Ebola aux services ordinaires. Pour les enfants, l’enjeu dépassait la survie immédiate. Il concernait aussi la possibilité de retrouver une famille, une école et des soins réguliers après la crise.
