Au Botswana, le recul du diamant force Gaborone à accélérer la diversification et à créer des emplois hors du secteur minier

À Gaborone, la question n’est plus de savoir si le Botswana a bien géré ses diamants. Il l’a fait mieux que beaucoup d’autres pays producteurs. L’enjeu est désormais plus difficile : que peut-il construire lorsque cette rente rapporte moins, alors qu’elle finance encore une grande partie de l’économie ?

Le ralentissement du marché mondial met cette stratégie à l’épreuve. La demande pour les diamants naturels s’est affaiblie. Les prix ont reculé. Les pierres de laboratoire, moins coûteuses, ont aussi modifié les attentes des consommateurs. Pour les Botswanais, cette évolution ne se résume pas à une crise minière. Elle touche les recettes publiques, l’emploi, les réserves en devises et les perspectives des entreprises locales.

Une économie solide, mais exposée à un seul moteur

Depuis l’indépendance, le Botswana a bâti une trajectoire singulière en Afrique australe. Les revenus du diamant ont soutenu les infrastructures, les services publics et l’accumulation de réserves. La dette est restée maîtrisée pendant de longues périodes. Les institutions ont également conservé une crédibilité importante auprès des investisseurs.

Cette réussite a toutefois créé une dépendance durable. Selon le Fonds monétaire international, les diamants représentent environ 80 % des exportations du pays, près d’un quart du produit intérieur brut et une part importante des recettes de l’État. Les données présentées lors du renouvellement de l’accord entre Gaborone et De Beers montrent l’ampleur de cette exposition.

Le problème n’est donc pas une mauvaise administration de la rente. Il réside dans la difficulté à transformer cette rente en une base productive suffisamment large. Une économie peut préserver ses comptes publics tout en restant vulnérable à un choc extérieur.

Le ralentissement actuel l’illustre. La production de Debswana, société détenue à parts égales par l’État botswanais et De Beers, a été réduite en raison de l’accumulation des stocks et d’une demande moins dynamique. Le recul des ventes affecte directement les exportations, mais aussi les revenus qui alimentent le budget national.

Le choc du diamant arrive sur un marché déjà transformé

La concurrence des diamants de laboratoire ne constitue pas l’unique cause des difficultés. Elle intervient dans un marché où les achats de joaillerie ont ralenti et où les distributeurs cherchent à réduire leurs stocks. Cependant, ces pierres fabriquées en laboratoire ont installé une nouvelle référence de prix, surtout auprès des consommateurs sensibles au coût.

Le gouvernement botswanais tente de défendre la valeur des pierres naturelles. Il mise notamment sur leur traçabilité, leur origine et leur image de produit durable. Mais cette réponse commerciale ne peut pas, à elle seule, compenser une baisse prolongée de la demande.

Le nouvel accord conclu en février 2025 avec De Beers doit aussi renforcer la place de l’État dans la commercialisation. L’Okavango Diamond Company, société publique, doit vendre une part croissante de la production de Debswana. La répartition annoncée prévoit 30 % des ventes pour l’entreprise botswanaise pendant les cinq premières années, contre 70 % pour De Beers. Cet accord décennal vise à accroître la valeur captée par le Botswana.

Cette évolution peut améliorer le pouvoir de négociation de Gaborone. Elle ne règle cependant pas la question centrale : vendre une part plus importante d’un produit en baisse ne suffit pas à créer une économie diversifiée.

L’emploi révèle la limite du modèle

La fragilité du modèle apparaît surtout sur le marché du travail. Statistics Botswana a mesuré un taux de chômage de 27,6 % au premier trimestre 2024, contre 25,9 % au troisième trimestre 2023. Chez les jeunes, le taux a atteint 38,2 %. Les statistiques nationales montrent également une progression du chômage des jeunes.

Ces chiffres ne signifient pas que le secteur minier ne crée aucune activité. Il finance des fournisseurs, des services et des recettes qui soutiennent l’économie. Mais il reste capitalistique. Sa capacité à absorber une population active jeune demeure limitée.

Cette situation touche différemment les territoires. Gaborone concentre les administrations, les banques, les sièges d’entreprises et une partie des services modernes. Dans les villes minières et les zones rurales, les possibilités sont plus étroitement liées aux dépenses publiques, au commerce local, à l’élevage et aux transferts de revenus. Lorsque les recettes minières diminuent, les effets peuvent donc se propager bien au-delà des sites d’extraction.

Les petites entreprises sont également exposées. Elles dépendent souvent des marchés publics, de la consommation des ménages et des contrats liés aux grandes sociétés minières. Une baisse des dépenses publiques ou des achats des entreprises peut rapidement réduire leurs marges, même lorsque le système bancaire reste stable.

La diversification passe par la région

Le Botswana ne part pas de zéro. Le tourisme, les services numériques, l’agro-industrie, l’élevage, la transformation alimentaire, les énergies renouvelables et les services miniers offrent des pistes concrètes. Le portail d’investissement de la Communauté de développement de l’Afrique australe, la SADC, souligne aussi le potentiel des infrastructures, du tourisme et de la transformation des minerais. La SADC présente le Botswana comme une plateforme d’accès aux marchés d’Afrique australe.

La contrainte principale reste la taille du marché intérieur. Avec une population limitée, le Botswana doit vendre davantage de biens et de services à ses voisins. Son appartenance à la SADC et à l’Union douanière d’Afrique australe, la SACU, lui donne accès à un espace économique plus vaste, notamment via l’Afrique du Sud.

Cette intégration régionale peut soutenir l’agro-industrie, les transports, les services financiers et la fabrication de composants. Elle exige toutefois des coûts logistiques compétitifs, une électricité fiable, des compétences techniques et des procédures douanières efficaces. Sans ces conditions, les annonces de diversification risquent de rester concentrées dans les documents de planification.

Un avertissement pour les économies extractives

Les difficultés du Botswana ont une portée qui dépasse ses frontières. Elles concernent les pays africains qui comptent sur le pétrole, le gaz, le cuivre, le cobalt, le lithium ou l’or. La bonne gouvernance reste essentielle. Elle protège les réserves publiques et réduit le risque de crise. Mais elle ne remplace pas une politique industrielle, une formation adaptée et un tissu d’entreprises locales.

Le Fonds monétaire international estime que la dépendance du Botswana au diamant s’est accrue tandis que la diversification progressait trop lentement. Son analyse de 2025 recommande de réduire les obstacles qui limitent l’activité du secteur privé.

La Banque mondiale a, de son côté, décrit une contraction de l’économie botswanaise en 2024 et une nouvelle baisse en 2025, sous l’effet combiné du recul des revenus du diamant, des tensions budgétaires et des progrès limités de la diversification. L’institution voit néanmoins la crise comme une occasion d’accélérer les réformes.

Pour Gaborone, le calendrier est désormais plus serré. Le nouvel accord avec De Beers peut offrir des ressources supplémentaires. Il peut aussi financer une partie de la transition. Mais la réussite dépendra de l’usage de ces revenus : soutenir des secteurs capables d’exporter, créer des emplois durables et donner davantage de place aux entreprises botswanaises.

Le Botswana conserve des atouts importants : une réputation institutionnelle solide, une position centrale en Afrique australe et une expérience reconnue dans la gestion minière. La prochaine étape consistera à convertir ces atouts en capacités productives. La vraie mesure de sa réussite ne sera plus seulement la qualité de sa gestion du diamant, mais la solidité de l’économie qui lui succédera.