Un acier qui dure plus longtemps, des concentrés à traiter et des emplois à maintenir dans les régions minières : le zinc relie des enjeux industriels très concrets. En Afrique australe et centrale, plusieurs projets augmentent leur capacité. Mais une usine agrandie ne garantit ni une production immédiate ni des retombées locales automatiques.

Trois opérations, trois étapes différentes

Le 16 octobre 2026, le président sud-africain Cyril Ramaphosa a inauguré l’extension de l’usine de concentration de Gamsberg, dans la province du Cap-Nord. Le projet, porté par Vedanta Zinc International, doit faire passer la capacité annuelle de production de zinc en concentré du site d’environ 250 000 à 500 000 tonnes. Il s’agit d’une capacité annoncée : le volume réellement produit dépendra de la montée en régime de l’installation et de l’exploitation de la mine.

La présidence sud-africaine présente cette extension comme un investissement important pour le secteur minier et évoque entre 800 et 1 000 emplois pendant l’exploitation, principalement recrutés dans la province. Ce chiffre reste une prévision officielle, et non un bilan d’emplois déjà constaté. Pour les communautés proches de Gamsberg, l’enjeu porte aussi sur la durée des postes, la formation et les retombées économiques au-delà du site.

En République démocratique du Congo (RDC), la mine de Kipushi suit une autre trajectoire. Son exploitant, Ivanhoe Mines, a achevé en 2025 un programme de désengorgement destiné à accroître de 20 % le débit de traitement du concentrateur, autrement dit l’installation qui sépare et prépare le minerai. L’entreprise indique que Kipushi a produit 203 168 tonnes de zinc en concentré en 2025 et fixe pour 2026 une fourchette prévisionnelle de 240 000 à 290 000 tonnes. Cette cible est celle de l’exploitant, pas un résultat acquis.

En Namibie, l’expansion RP2.0 de la mine souterraine de Rosh Pinah a franchi une étape différente. En juin 2026, la mine a annoncé la mise en service de son nouveau broyeur, élément central du projet. À terme, le débit de traitement doit passer d’environ 700 000 à 1,4 million de tonnes de minerai par an. Le site vise en moyenne 77 000 tonnes de zinc par an, selon les objectifs publiés autour du projet. Là encore, le débit de minerai traité et la quantité de zinc produite sont deux mesures distinctes.

Un métal lié aux infrastructures et à l’industrie

Le zinc sert surtout à protéger l’acier contre la corrosion, notamment par galvanisation, un procédé qui le recouvre d’une couche protectrice. Il entre aussi dans des alliages utilisés dans la construction, les transports et la fabrication. La demande dépend donc en partie des chantiers, de l’activité industrielle et des besoins en infrastructures, y compris les réseaux électriques et les équipements liés à la transition énergétique.

Le marché ne se résume toutefois pas à une hausse continue de la demande. La Chine pèse lourd dans la production et la consommation de zinc. Les prévisions publiées en 2026 par la Banque mondiale soulignent à la fois le soutien possible des investissements dans les infrastructures et les énergies renouvelables, et le frein que représente la faiblesse du secteur immobilier chinois pour l’acier galvanisé. L’équilibre entre ces forces reste incertain.

Les indicateurs du marché du concentré montrent aussi pourquoi les annonces de nouvelles capacités sont suivies de près. Fastmarkets rapportait, le 9 octobre 2026, des frais de traitement au comptant très bas, voire négatifs, pour les concentrés destinés à la Chine. Ces frais, payés aux fonderies pour transformer le minerai en métal, reflètent notamment la concurrence pour obtenir des matières premières. Mais les perspectives peuvent évoluer : une amélioration de la disponibilité de concentré chinois a également été évoquée. Une tension sur l’approvisionnement à un moment donné ne signifie donc pas nécessairement une pénurie durable.

La capacité ne suffit pas à mesurer les retombées

Pour les groupes miniers, l’extension des installations peut améliorer le traitement du minerai et répartir les coûts sur davantage de production. Pour les États, elle peut contribuer aux recettes d’exportation et à l’activité économique. Mais les résultats locaux dépendront aussi des emplois réellement créés, des achats auprès d’entreprises du pays, des recettes publiques et de la gestion des impacts environnementaux. Ces éléments ne se déduisent pas du seul chiffre de capacité annoncé.

Les contraintes d’exploitation comptent également. À Kipushi, Ivanhoe a signalé que l’instabilité du réseau électrique affectait les opérations et a présenté des équipements de secours comme un moyen de renforcer leur régularité. Cette difficulté rappelle que produire davantage dépend aussi de l’accès à l’électricité, de la logistique et de la disponibilité des intrants. Ces facteurs pèsent sur les coûts et peuvent ralentir la montée en puissance, en RDC comme ailleurs.

Les trois projets ne sont donc pas directement comparables. Gamsberg inaugure une nouvelle capacité de concentration ; Kipushi cherche à confirmer une progression après des travaux d’optimisation ; Rosh Pinah doit intégrer ses nouveaux équipements et augmenter graduellement son débit. Dans chaque cas, les annonces des opérateurs décrivent des objectifs ou des capacités, tandis que les résultats de production devront être vérifiés dans les prochains bilans.

Un enjeu régional de transformation

L’Afrique du Sud, la RDC et la Namibie occupent des positions différentes dans les chaînes minières de la région. Leurs projets montrent qu’une partie de l’offre nouvelle peut venir d’extensions de sites existants, plutôt que de mines entièrement nouvelles. Cependant, l’augmentation de la production minière ne dit pas, à elle seule, où le zinc sera raffiné, transformé en produits finis ou consommé. La valeur captée localement dépendra aussi des infrastructures industrielles et des liens avec les entreprises nationales.

Pour les pays de la Communauté de développement de l’Afrique australe (SADC), qui rassemble notamment l’Afrique du Sud et la Namibie, les connexions de transport et d’énergie peuvent compter autant que les capacités installées. La RDC, elle, se situe en Afrique centrale et relève également de la Communauté économique des États de l’Afrique centrale (CEEAC). Les coopérations minières régionales ne gomment donc pas les différences d’institutions, de politiques industrielles et de besoins nationaux.

Les prochaines étapes à observer sont concrètes : la production effectivement atteinte à Gamsberg, la réalisation des objectifs 2026 de Kipushi et la montée en régime de Rosh Pinah. En parallèle, l’évolution de l’offre chinoise, des coûts de traitement et de la demande d’acier aidera à mesurer si ces investissements répondent à une tension durable ou à une conjoncture passagère.