À Porto-Novo, le Festival des Masques veut faire du patrimoine béninois un moteur culturel et touristique

À Porto-Novo, un patrimoine vivant qui déborde la scène

Dans la capitale béninoise, les masques ne servent pas seulement à faire spectacle. Ils portent une mémoire, une organisation sociale et une manière de raconter le lien entre les vivants, les ancêtres et le territoire. À Porto-Novo, le Festival des Masques est précisément pensé comme un moment où cette mémoire sort des cercles spécialisés pour entrer dans l’espace public, avec une ambition claire : faire de la ville une référence culturelle au-delà du Bénin.

Le choix de Porto-Novo n’est pas anodin. La ville, capitale du Bénin et l’une des plus anciennes du pays, est aussi reconnue par l’UNESCO dans le champ des villes créatives, tandis que plusieurs traditions masquées du Bénin, dont le Gèlèdè, figurent sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’humanité. Autrement dit, le festival ne part pas de rien : il s’inscrit dans un socle patrimonial déjà identifié, travaillé et transmis.

Une troisième édition qui confirme une stratégie culturelle

La troisième édition du Festival des Masques s’est tenue les 25 et 26 juillet 2026 à Porto-Novo, selon le gouvernement béninois. En amont, un colloque scientifique international s’est également tenu à l’École du Patrimoine Africain autour du thème « Masques Vodun : Héritage et Modernité », signe que l’événement ne se limite plus à la procession ou à la performance, mais cherche aussi à produire du savoir.

L’édition 2026 a été portée par Bénin Tourisme, en partenariat avec la Ville de Porto-Novo. Les autorités béninoises présentent ce rendez-vous comme un événement structurant, capable de générer des retombées touristiques et de renforcer l’attractivité de la capitale. La communication officielle insiste aussi sur la présence d’un public venu du Bénin et d’ailleurs, ainsi que sur une affluence jugée importante lors des éditions précédentes.

Les masques mis en avant sont ceux qui occupent déjà une place forte dans l’imaginaire culturel du pays : Egungun, Zangbeto, Guèlèdè ou encore Gunuko. Ils ne sont pas seulement des figures esthétiques. Ils renvoient à des pratiques sociales, religieuses et communautaires profondément ancrées dans plusieurs régions du Bénin, mais aussi partagées avec des espaces voisins comme le Nigeria et le Togo pour certaines traditions yoruba-nago.

Entre transmission, tourisme et souveraineté culturelle

Derrière la fête, l’enjeu est économique autant que symbolique. Le gouvernement béninois a fait du tourisme et de la culture un levier de diversification, dans un pays qui mise sur les infrastructures, les musées, les sites patrimoniaux et les grands événements pour attirer davantage de visiteurs. Le ministère du Tourisme, de la Culture et des Arts a d’ailleurs intégré le Festival des Masques parmi les événements majeurs du calendrier national.

Cette orientation répond à un calcul précis. Le Bénin cherche à mieux convertir son patrimoine en valeur économique sans le dénaturer. Dans la pratique, cela signifie plus d’emplois temporaires dans l’accueil, la restauration, le transport, l’artisanat et la médiation culturelle. Pour Porto-Novo, ville administrative et patrimoniale souvent moins visible que Cotonou dans les représentations extérieures, l’enjeu est aussi territorial : rééquilibrer la carte de l’attractivité nationale.

Le festival montre également une volonté de reprendre la main sur le récit du patrimoine. En Afrique de l’Ouest, trop de traditions sont encore racontées depuis l’extérieur, comme des objets figés ou des curiosités folkloriques. À Porto-Novo, le discours officiel insiste au contraire sur l’héritage, la modernité et la transmission. Ce cadrage place les praticiens, les familles détentrices de masques, les chercheurs et les institutions culturelles béninoises au centre du jeu. C’est une différence importante.

Ce que l’événement dit du Bénin et de la région

Le Bénin s’inscrit ici dans une dynamique ouest-africaine plus large, où les États tentent de valoriser les industries culturelles, le tourisme patrimonial et les expressions religieuses ou artistiques locales comme moteurs d’image et de revenus. Cette logique croise la CEDEAO, l’espace d’intégration sous-régional de l’Afrique de l’Ouest, mais elle dépasse aussi les cadres institutionnels : les circulations des masques, des artistes et des publics suivent depuis longtemps des routes culturelles transfrontalières.

La portée continentale du Festival des Masques est là. Le Bénin cherche à montrer qu’un patrimoine vivant peut être protégé, étudié, transmis et économiquement valorisé sans être muséifié à l’excès. Cette équation intéresse d’autres pays africains confrontés à la même question : comment faire du patrimoine un secteur de souveraineté culturelle, et non une simple vitrine touristique.

Reste une vigilance utile. Le succès d’un festival ne se mesure pas seulement à la foule ou à la visibilité internationale. Il dépend aussi de la continuité des politiques publiques, de la place donnée aux communautés détentrices, de la qualité des infrastructures à Porto-Novo et de la capacité à faire vivre l’événement entre deux éditions. Sur ce point, le Bénin semble chercher un modèle durable : un événement culturel annuel, adossé à une stratégie touristique plus large et à une diplomatie du patrimoine assumée.