En Namibie, Sperrgebiet devra convertir ses ressources en emplois malgré le recul des ventes de diamants

À Lüderitz, dans le sud de la Namibie, une mine longtemps à l’arrêt pourrait reprendre du service. Mais le projet dépasse le simple retour des diamants : ses promoteurs évoquent aussi l’exploration d’autres minerais, alors que les revenus diamantifères namibiens reculent.

Cette relance annoncée intervient dans un marché mondial sous pression. Elle pose une question concrète pour les pays producteurs : comment attirer des capitaux sans faire dépendre l’emploi et les recettes publiques d’un seul minerai ?

Une reprise soumise aux autorisations et au marché

Kenzoll Capital, un investisseur néerlandais, s’est associé à MSF Commercials, une entreprise namibienne, pour remettre en activité la mine de Sperrgebiet, anciennement appelée Elizabeth Bay. Le site se trouve près de Lüderitz, dans la région côtière du sud du pays. La mine est restée inactive pendant la majeure partie des huit dernières années, rapporte le média namibien The Namibian.

Les partenaires visent une reprise de l’extraction de diamants. Leur investissement pourrait atteindre 50 millions de dollars, mais ce montant dépend notamment des autorisations réglementaires et de l’élargissement envisagé aux sables minéraux lourds et aux métaux critiques. Les partenaires n’ont pas annoncé de date de reprise ni de volume annuel de production. Le montant annoncé ne doit donc pas être confondu avec une somme déjà entièrement engagée.

Les permis couvriraient une zone d’environ 245 000 hectares dans le secteur diamantifère réglementé. Les ressources estimées comprennent 6,3 millions de carats à terre et 4,2 millions en mer. Ce sont des estimations de ressources, non une garantie de production rentable : l’accès aux gisements, les investissements nécessaires et les conditions de vente détermineront la viabilité du projet. Ces éléments ont été rapportés par Engineering News.

La dimension locale compte aussi. En 2020, l’ancien site d’Elizabeth Bay a été cédé à Sperrgebiet Diamond Mining, filiale du groupe namibien Lewcor. Le nouveau partenariat associe ainsi des capitaux étrangers à une entreprise présente dans le pays, mais les parts détenues par chacun et les modalités de gestion n’ont pas été détaillées publiquement. Pour Lüderitz, les retombées dépendront du nombre d’emplois créés, des achats auprès des fournisseurs locaux et des recettes effectivement versées au pays.

Des économies minières exposées à la baisse des ventes

La relance se prépare alors que le diamant naturel traverse un cycle difficile. La demande s’est affaiblie après le rebond de 2021-2022, notamment sous l’effet du ralentissement économique et de la concurrence des diamants produits en laboratoire. Ces pierres, dont la composition est celle du diamant naturel, sont généralement proposées à des prix inférieurs. Le Fonds monétaire international relève que la faiblesse de la demande en Chine et la progression de ces alternatives pèsent sur le marché.

La pression se mesure également en Namibie. Les exportations de diamants sont passées d’un pic de 5,1 milliards de dollars namibiens au dernier trimestre 2022 à 1,7 milliard au premier trimestre 2025, selon les données citées par Engineering News. Cette contraction touche les entreprises minières, mais aussi les travailleurs et les commerces qui dépendent de l’activité autour des sites. À l’échelle de l’État, elle réduit une source de devises et complique la planification des recettes.

Les effets varient toutefois selon les pays et les types de pierres. Le Botswana, dont l’économie est fortement liée au diamant, affronte une baisse des ventes qui pèse sur l’activité nationale. En Namibie, la valeur élevée de certaines pierres et l’exploitation de gisements marins distinguent le secteur, sans le protéger entièrement du recul des exportations. Les réalités du Botswana et de la Namibie ne se confondent donc pas, même si les deux pays sont exposés aux évolutions de la demande mondiale.

Les projets en cours illustrent des stratégies différentes. Au Botswana, Lucara poursuit l’extension souterraine de la mine de Karowe, afin d’accéder à des zones réputées pour leurs grosses pierres de grande valeur. Son étude actualisée chiffre le coût total du projet à environ 779 millions de dollars. Ce pari vise un segment particulier, mais il s’accompagne d’un besoin élevé de financement et d’un risque commercial : la valeur attendue dépendra de la découverte, de la vente et du prix des pierres.

Emplois promis, rentabilité à démontrer

Pour Sperrgebiet, l’enjeu immédiat consiste à transformer l’annonce d’investissement en activité durable. Une mine relancée peut soutenir l’emploi à Lüderitz et les entreprises qui fournissent transport, maintenance ou services. Mais ces retombées ne sont pas automatiques. Elles dépendront du calendrier des travaux, des recrutements locaux, des contrats attribués sur place et de la capacité du site à vendre sa production à un prix couvrant ses coûts.

L’exploration d’autres minerais pourrait, à terme, diversifier les revenus du site. Elle ne constitue pas encore une activité établie : les autorisations, les études et les investissements restent à réaliser. De même, l’annonce d’un potentiel géologique ne permet pas de conclure que ces ressources seront extraites commercialement. La prudence est d’autant plus importante que les cours des matières premières fluctuent et que les projets miniers exigent souvent plusieurs années avant de produire.

La comparaison avec Karowe rappelle qu’il n’existe pas de réponse unique au ralentissement du diamant. Miser sur des pierres rares peut différencier une production, tandis que rouvrir un site ou rechercher plusieurs minerais peut répartir les risques. Dans les deux cas, la dette, les dépenses de construction et l’incertitude des ventes peuvent fragiliser les entreprises. Les communautés minières, elles, ont besoin de revenus plus réguliers que les cycles d’investissement.

Un enjeu régional : capter davantage de valeur

Pour les pays producteurs d’Afrique australe, le défi ne se limite pas à extraire des pierres. Il s’agit aussi de mieux capter la valeur créée par leur tri, leur taille, leur commercialisation et les services associés. Cela suppose des compétences, des infrastructures et des débouchés, ainsi qu’une négociation équilibrée entre États, entreprises et investisseurs. La Namibie et le Botswana ont chacun leurs institutions et leurs modèles miniers ; aucun projet isolé ne résout à lui seul la dépendance aux exportations de ressources brutes.

Les prochaines étapes de Sperrgebiet seront donc déterminantes : délivrance des autorisations, calendrier de redémarrage, niveau réel des investissements et part des emplois accessibles aux habitants de la région. Le contexte des exportations namibiennes et l’évolution de la demande mondiale resteront tout aussi importants. Pour Lüderitz, la relance ne se mesurera pas seulement au retour des machines, mais à la durée de l’activité et à la part de valeur qui demeure dans l’économie locale.