Dans de nombreux marchés africains, la journée de travail des femmes commence avant l’ouverture des étals et se poursuit après leur fermeture. Une partie de leur activité reste pourtant invisible : s’occuper des jeunes enfants, organiser les repas et assurer les tâches domestiques. La garde d’enfants devient ainsi une question d’emploi, de revenus et de productivité.
Un frein économique qui dépasse le seul foyer
En Afrique, les femmes sont nombreuses à travailler dans l’agriculture, le commerce, les services et les petites activités indépendantes. Mais une grande partie de ces emplois reste informelle. Les horaires sont variables, les revenus irréguliers et la protection sociale limitée.
Dans ce contexte, l’absence de solution de garde peut empêcher une mère d’accepter un emploi, de tenir son commerce toute la journée ou de se déplacer vers un marché plus rentable. Elle peut aussi l’obliger à travailler avec son enfant à ses côtés, au prix d’une concentration réduite et d’un temps d’activité plus court.
Les statistiques du chômage ne mesurent qu’une partie de cette réalité. Elles laissent souvent de côté le sous-emploi, les sorties temporaires du marché du travail et les femmes qui renoncent à chercher un emploi faute de solution pour leurs enfants. La garde ne relève donc pas uniquement de la politique familiale. Elle touche directement les politiques d’emploi et de protection sociale.
Des expériences concrètes au Rwanda et au Kenya
Au Rwanda, les services de garde ont été intégrés au programme national de travaux publics consacré à la protection sociale. D’après la Banque mondiale, ce dispositif a permis de créer des emplois à l’année pour environ 28 000 femmes dans des centres communautaires ou des structures à domicile.
En septembre 2025, ces dispositifs accueillaient plus de 72 000 jeunes enfants. Le modèle poursuit donc un double objectif : offrir un service aux familles et créer des postes rémunérés pour des femmes qui assurent l’accueil, la surveillance et les premières activités d’éveil.
Cette approche présente un intérêt particulier dans les zones où les crèches privées restent trop coûteuses ou trop éloignées. Elle s’appuie sur des structures proches des communautés. Elle peut aussi renforcer les services de petite enfance, à condition de garantir la formation du personnel et la régularité des financements.
Au Kenya, une expérimentation menée dans un quartier informel de Nairobi a mesuré l’effet direct d’une aide à la garde. Les mères ayant reçu des bons pour financer l’accueil de leurs enfants avaient une probabilité d’occuper un emploi supérieure de 8,5 points de pourcentage à celle du groupe témoin.
L’étude, publiée en 2019 dans la revue scientifique Demography, montre cependant que les effets ne sont pas identiques pour toutes les femmes. Les gains d’emploi ont surtout bénéficié aux femmes mariées. Les mères seules ont davantage réduit le temps consacré à des activités professionnelles irrégulières, sans baisse de leurs revenus.
À Kampala, la garde améliore aussi la productivité
À Kampala, en Ouganda, une étude récente a porté sur 883 commerçantes installées dans plusieurs marchés. Une partie d’entre elles a bénéficié d’une garde gratuite, proposée sur le lieu de travail ou dans un centre communautaire situé près du domicile.
Les résultats ne se limitent pas à une hausse de la présence au travail. Les chercheuses et chercheurs ont observé une augmentation des revenus horaires chez les bénéficiaires. Les femmes travaillaient parfois moins longtemps, mais utilisaient mieux leur temps professionnel.
Ce résultat est important pour les travailleuses indépendantes. Dans le commerce informel, rester davantage d’heures sur un marché ne garantit pas une hausse des recettes. Une vendeuse qui peut se concentrer sur ses clients, protéger ses marchandises et organiser ses stocks peut gagner davantage sans prolonger sa journée.
L’étude souligne aussi les effets sur le bien-être des femmes et le développement des enfants. Les centres communautaires ont enregistré une utilisation plus importante. Les dispositifs installés directement sur les marchés ont toutefois produit des effets économiques plus marqués pour les commerçantes.
Le financement reste le point décisif
Le principal obstacle demeure le coût. En Ouganda, les sommes que les mères se déclaraient prêtes à payer étaient inférieures au coût réel du service. Une généralisation sans subvention risquerait donc de laisser de côté les travailleuses aux revenus les plus faibles.
La question concerne aussi la durée des programmes. Lorsque l’aide s’arrête, les familles peuvent ne plus avoir les moyens de maintenir la garde. Les effets économiques observés pendant l’expérimentation risquent alors de diminuer. Un financement ponctuel ne suffit pas pour construire un service stable.
Les pouvoirs publics doivent également éviter de transférer la charge d’une femme à une autre. Une offre abordable ne peut pas reposer sur le travail gratuit de mères, de voisines ou de proches. Le personnel chargé des enfants doit bénéficier d’une rémunération correcte, d’une formation et d’une protection sociale.
Au Cap-Vert, les autorités soutiennent déjà plusieurs leviers : aides aux familles, formation des professionnelles et système d’agrément des structures. Ces mécanismes permettent de mieux encadrer la qualité de l’accueil et de renforcer la confiance des parents.
Des engagements nationaux à mettre en œuvre
La conférence régionale consacrée à la garde d’enfants, organisée en mai 2025 à Sal, au Cap-Vert, a placé la petite enfance au centre des politiques publiques. Les gouvernements participants ont annoncé leur volonté de développer des stratégies nationales et de mobiliser davantage de ressources d’ici 2030.
Le défi sera de passer des engagements aux budgets. Les États africains doivent arbitrer dans un contexte de marges financières réduites. Pourtant, la garde peut produire plusieurs bénéfices simultanés : davantage de femmes en activité, des emplois dans les services, de meilleurs apprentissages précoces et une progression des revenus des ménages.
La réponse devra aussi tenir compte des différences entre les capitales et les régions, entre les salariées et les travailleuses informelles, ainsi qu’entre les ménages capables de payer et ceux qui dépendent d’un soutien public. Une politique uniforme ne répondrait pas à cette diversité.
Pour les pays africains, l’enjeu est donc moins de reproduire un modèle unique que de construire des services accessibles, proches des lieux de vie et adaptés aux horaires du travail informel. La garde d’enfants n’est plus une dépense secondaire. Elle devient une infrastructure sociale qui conditionne l’accès des femmes à l’emploi et la qualité du développement économique.
