Dans l’est de la République démocratique du Congo, soigner les malades d’Ebola exigeait aussi de sécuriser les routes, les centres de santé et les cimetières. En 2019, l’épidémie progressait dans des zones où les équipes médicales se déplaçaient sous la menace des groupes armés et de violences contre les intervenants.
À Mambasa, la réponse sanitaire se joue aussi sur le terrain sécuritaire
Le territoire de Mambasa, dans la province de l’Ituri, se trouve à la jonction de plusieurs espaces sensibles. Les déplacements de population, les activités minières et la présence de groupes armés compliquent la surveillance sanitaire. La zone est également éloignée de Bunia, la capitale provinciale, ce qui allonge les délais d’intervention.
À la mi-septembre 2019, l’Organisation mondiale de la santé recensait 29 cas confirmés dans la zone de santé de Mambasa. Le même relevé faisait état de 293 cas confirmés à Nia-Nia, une aire située dans le territoire de Mambasa. Ces chiffres correspondaient au bilan épidémiologique disponible à cette date, et non à une situation permanente.
Dans cette partie de l’Ituri, les Forces démocratiques alliées, souvent désignées par le sigle ADF, concentraient alors une partie de leurs attaques vers le sud et près de la limite avec le Nord-Kivu. Les sites miniers et les axes de circulation figuraient parmi les zones exposées.
Cette insécurité avait une conséquence directe sur la lutte contre Ebola. Les équipes chargées de rechercher les contacts, de transporter les patients ou d’organiser les inhumations sécurisées ne pouvaient pas toujours atteindre les villages concernés. Chaque retard augmentait le risque de transmission non détectée.
La MONUSCO et les FARDC ouvrent des corridors pour les équipes de riposte
Pour réduire ces blocages, la Mission de l’Organisation des Nations unies pour la stabilisation en République démocratique du Congo, ou MONUSCO, a renforcé sa présence à Mambasa. Elle a également installé une base opérationnelle mobile à Nia-Nia afin d’appuyer les patrouilles dans les secteurs les plus difficiles d’accès.
Des casques bleus et des militaires congolais des Forces armées de la République démocratique du Congo, les FARDC, effectuaient des patrouilles conjointes. Leur mission n’était pas de conduire la réponse médicale. Elle consistait à créer des conditions minimales de sécurité pour permettre aux personnels de santé et aux organisations humanitaires de travailler.
La MONUSCO indiquait avoir établi une base militaire temporaire à Mambasa le 13 septembre 2019. L’objectif était notamment de multiplier les patrouilles et de rassurer les populations comme les intervenants. La mission onusienne insistait aussi sur la nécessité de maintenir un dialogue avec les communautés, car la protection armée ne pouvait pas remplacer la confiance.
Les opérations étaient conduites en coordination avec les autorités congolaises et l’Organisation mondiale de la santé. Elles devaient faciliter l’accès aux centres de traitement, aux points de surveillance et aux lieux d’inhumation. Dans une épidémie à transmission rapide, sécuriser un itinéraire pendant quelques heures peut permettre de réaliser plusieurs interventions essentielles.
À Mamove et à Sayo, dans le Nord-Kivu, des unités de combat ont également contribué à élargir le rayon des patrouilles conjointes. Ces secteurs se trouvaient sur des axes où les attaques et les embuscades perturbaient régulièrement la circulation des équipes.
Les enterrements sécurisés, un moment particulièrement exposé
Les équipes chargées des inhumations étaient parmi les plus vulnérables. Elles intervenaient souvent après le décès d’une personne, dans des communautés déjà éprouvées par la peur et la méfiance. Des jeunes de certains quartiers ou villages pouvaient s’opposer à leur arrivée, parfois dans un climat de tension alimenté par des rumeurs.
Pourtant, les inhumations sécurisées constituent un volet central de la riposte. Elles visent à limiter les contacts avec les fluides corporels d’une personne décédée, tout en respectant autant que possible les familles et les pratiques locales. Une intervention perçue comme brutale ou imposée peut provoquer un refus communautaire et compliquer les opérations suivantes.
Une semaine avant la publication du bilan évoqué, sept enterrements de personnes dont la contamination avait été confirmée avaient bénéficié d’un accompagnement sécuritaire dans les cimetières de Bundji, Vulindi et Kitovo, au Nord-Kivu. Ce chiffre, rapporté dans le cadre de la riposte, illustre la coopération entre les équipes sanitaires et les forces chargées de leur protection.
La sécurité ne supprimait toutefois pas les obstacles. Les Nations unies faisaient état d’embuscades, de vols de véhicules et d’autres actes criminels susceptibles de ralentir le déplacement des équipes. Ces incidents touchaient d’abord les opérations sanitaires, mais leurs effets se faisaient sentir dans les villages : consultations retardées, contacts non suivis et patients parfois éloignés des centres de soins.
Une réponse qui ne peut pas reposer uniquement sur la force
Le recours aux patrouilles répondait à une urgence concrète, mais il comportait aussi une limite. Dans plusieurs zones de l’est de la RDC, la population avait déjà connu des opérations militaires, des déplacements forcés et des violences répétées. La présence de soldats autour d’un centre de santé pouvait donc rassurer certains habitants et en inquiéter d’autres.
La réussite de la riposte dépendait ainsi de plusieurs conditions simultanées : protéger les équipes, expliquer leurs méthodes, associer les autorités locales et prendre en compte les inquiétudes des familles. Les chefs coutumiers, les responsables religieux, les associations de femmes et les représentants de la jeunesse pouvaient jouer un rôle important pour réduire les refus et les rumeurs.
Les données de l’OMS sur l’épidémie de 2018-2020 montrent déjà que l’insécurité avait perturbé la recherche des contacts et les inhumations sécurisées. Dans les zones où les équipes ne pouvaient pas circuler, la connaissance de la chaîne de transmission devenait incomplète. Cette difficulté compliquait ensuite le ciblage de la vaccination et des soins.
La situation mettait également en évidence le rôle particulier de l’Ituri et du Nord-Kivu dans les dynamiques régionales. Ces provinces se trouvent près de l’Ouganda et sur des routes commerciales très fréquentées. Les activités minières, les déplacements de travailleurs et les échanges transfrontaliers pouvaient accélérer la circulation des personnes, ce qui rendait indispensable la coordination entre Kinshasa, les autorités provinciales et les pays voisins.
Un enjeu national et régional pour la RDC
En 2019, la République démocratique du Congo disposait déjà d’une expérience importante dans la gestion des flambées d’Ebola. Mais cette expertise médicale ne suffisait pas dans les territoires où les routes étaient contrôlées par des groupes armés ou exposées aux attaques.
Le déploiement de la MONUSCO aux côtés des FARDC répondait donc à un besoin précis : permettre aux équipes de santé d’atteindre les populations. Il ne réglait ni les causes profondes de l’insécurité ni la défiance accumulée au fil des années. La riposte devait associer protection, soins, information et participation locale.
Pour Kinshasa, l’enjeu dépassait le seul bilan de l’épidémie. Il s’agissait aussi de maintenir les services publics dans des zones éloignées, de protéger les personnels congolais et de préserver les échanges avec les pays voisins. Pour les habitants de Mambasa, de Nia-Nia et des territoires voisins, la question restait plus immédiate : pouvoir accéder aux soins sans devoir choisir entre le risque sanitaire et le risque sécuritaire.
