À Manono, le lithium attire désormais une nouvelle génération d’explorateurs. La société américaine KoBold Metals utilise des modèles d’intelligence artificielle, des images satellitaires et des analyses géochimiques pour repérer les zones prometteuses du sous-sol congolais. Mais, dans cette ancienne cité minière du Tanganyika, une question demeure centrale : l’exploration de cette ressource stratégique changera-t-elle réellement la vie des habitants ?
Manono, un territoire minier au cœur d’un nouveau rapport de force
Manono se trouve dans la province du Tanganyika, dans le sud-est de la République démocratique du Congo. La région possède une longue histoire minière. L’étain y avait soutenu l’activité économique avant le déclin de la cité, sous l’effet de la baisse des cours, du manque d’investissements et des crises politiques.
La découverte de ressources potentielles en lithium a relancé l’intérêt des investisseurs. Ce métal entre notamment dans la fabrication de batteries pour véhicules électriques et de systèmes de stockage d’énergie. Toutefois, la présence d’un gisement prometteur ne signifie pas encore qu’une production commerciale est possible. Des études, des forages, des infrastructures et des autorisations restent nécessaires.
Le site est aussi devenu un point de rencontre entre plusieurs ambitions. Des groupes chinois y sont déjà implantés, tandis que des entreprises américaines cherchent à prendre position dans les minerais dits critiques. Cette expression désigne des ressources jugées essentielles pour les technologies industrielles, énergétiques et militaires.
La compétition dépasse donc Manono. Elle s’inscrit dans la volonté de Kinshasa de diversifier ses partenaires miniers, alors que les entreprises chinoises occupent une place majeure dans le cuivre et le cobalt congolais. Elle intervient également dans le rapprochement stratégique engagé entre la RDC et les États-Unis en 2025, notamment autour des minerais critiques et de la sécurité régionale.
KoBold mise sur les données pour réduire le risque d’exploration
KoBold Metals a commencé ses travaux de terrain à Manono en avril 2026. D’après les informations communiquées par l’entreprise et rapportées par plusieurs médias, ses équipes prélèvent environ 2 000 échantillons de sol chaque semaine.
La méthode combine des relevés GPS de haute précision, des tablettes connectées, des données issues d’anciens forages et des images satellitaires. Ces informations alimentent des modèles capables de repérer des configurations géologiques favorables.
Les géologues ne détectent pas directement le lithium avec un logiciel. Ils recherchent plutôt la signature géochimique des pegmatites, des roches qui peuvent contenir ce métal. Ils observent aussi les éléments associés au lithium. Les résultats servent ensuite à déterminer les zones où de nouveaux forages pourraient être les plus utiles.
KoBold, société californienne créée en 2018, est soutenue par plusieurs investisseurs technologiques, dont Bill Gates et Jeff Bezos. Depuis 2025, elle a obtenu quatorze permis d’exploration couvrant plus de 3 000 kilomètres carrés en RDC, selon les données disponibles dans la presse spécialisée et les informations communiquées par le groupe.
L’entreprise prévoit d’investir plus de 50 millions de dollars dans ses opérations congolaises d’ici au début de 2027. Ce montant concerne l’exploration. Il ne constitue donc pas encore un investissement dans une mine en production.
Benjamin Katabuka, directeur général de KoBold en RDC, a évoqué des résultats « très encourageants ». Il n’a toutefois pas communiqué de teneur précise ni confirmé l’existence d’une réserve exploitable. À ce stade, toute estimation définitive serait prématurée.
Une présence américaine face à l’avance chinoise
L’arrivée de KoBold intervient dans un secteur où la Chine dispose déjà d’un avantage industriel et logistique. Le groupe chinois Zijin a engagé le développement d’un projet voisin à Manono et a commencé, en 2026, à exporter du concentré de lithium vers la Chine, selon des informations relayées par le média minier congolais Mines.cd.
Cette activité place les entreprises chinoises en avance sur le calendrier de production. KoBold cherche, pour sa part, à sécuriser une position dans la phase d’exploration. Son approche technologique peut accélérer la sélection des zones à forer. Elle ne supprimera cependant ni les contraintes d’accès, ni les besoins en énergie, ni les difficultés de transport.
En mai 2025, KoBold et la société australienne AVZ Minerals ont annoncé un cadre permettant à l’entreprise américaine d’acquérir des intérêts liés au projet de Manono. La société a également signé un accord avec le gouvernement congolais pour intensifier ses activités d’exploration. Ces démarches ont précédé l’accord stratégique conclu entre Kinshasa et Washington le 4 décembre 2025 sur les minerais critiques.
Cet accord ne vaut pas automatiquement attribution d’une mine. Des organisations congolaises ont insisté sur la nécessité de rendre publics les mécanismes de financement, de protéger les intérêts de l’État et de favoriser la transformation locale. L’enjeu porte donc autant sur les conditions du partenariat que sur la découverte éventuelle d’un gisement.
À Manono, les attentes restent liées aux services essentiels
Dans le territoire de Manono, l’arrivée de nouveaux investisseurs nourrit des espoirs, mais aussi une forte prudence. Les habitants ont connu plusieurs cycles miniers sans amélioration durable de leurs conditions de vie.
L’administrateur du territoire, Cyprien Kitanga, a notamment évoqué le manque d’eau potable et l’absence d’électrification. Ces difficultés montrent l’écart entre la valeur potentielle du sous-sol et les services disponibles pour la population.
La question de l’emploi est également sensible. Les travailleurs locaux attendent des rémunérations régulières, des conditions de sécurité et des contrats transparents. Des tensions ont récemment opposé des employés à l’opérateur chinois Zijin. L’entreprise a indiqué avoir accepté de corriger certains écarts salariaux et de créer une prime de nuit.
KoBold affirme vouloir coopérer avec les entreprises déjà présentes, notamment pour partager certaines infrastructures et soutenir des projets communautaires. La portée de ces engagements dépendra toutefois de leur formalisation, de leur financement et du contrôle exercé par les autorités congolaises.
Le véritable test sera la création de valeur en RDC
La prospection de KoBold donne à Manono une visibilité nouvelle dans la compétition mondiale pour le lithium. Elle offre aussi à la RDC la possibilité de négocier avec plusieurs partenaires au lieu de dépendre d’un seul bloc économique.
Mais la diversification des investisseurs ne suffira pas. Pour produire des effets durables, le projet devra améliorer l’accès routier, l’énergie, l’eau, la formation professionnelle et la transparence des contrats. Il devra aussi préciser la place des entreprises congolaises dans la chaîne de valeur.
À l’échelle régionale, le dossier s’inscrit dans la bataille pour mieux valoriser les minerais africains. La RDC cherche à ne plus limiter son rôle à l’extraction et à l’exportation de concentrés. La réussite de Manono se mesurera donc moins au nombre d’échantillons prélevés qu’à la capacité du projet à créer des revenus publics, des emplois qualifiés et une activité locale durable.
La prochaine étape sera celle des résultats géologiques détaillés et des forages. Ils diront si les indices observés peuvent former une réserve exploitable. En attendant, Manono reste un territoire d’exploration, au sens minier comme au sens politique : plusieurs puissances y testent leurs ambitions, tandis que les habitants attendent des bénéfices concrets.
