Au Sénégal, le numérique relie savoirs locaux et données satellitaires pour freiner la dégradation des forêts

Quand les forêts se fragilisent, la donnée devient un outil de terrain

Au Sénégal, la protection des forêts ne se joue plus seulement dans les plantations, les pare-feu ou les campagnes de reboisement. Elle passe aussi par la capacité à mieux voir, mieux mesurer et mieux transmettre ce qui protège déjà les sols et les arbres dans les villages, les zones de bolongs et les terroirs ruraux.

C’est dans cette logique que Dakar cherche à rapprocher les technologies numériques des savoirs endogènes, ces pratiques locales qui organisent depuis longtemps l’usage des ressources naturelles. L’enjeu est simple : transformer une connaissance souvent orale, dispersée et peu documentée en levier d’action publique, sans la dénaturer.

Un contexte sénégalais marqué par l’érosion des terres et la pression sur le couvert forestier

Le débat intervient dans un pays où la dégradation des terres n’est plus une abstraction. Dans un rapport de 2024, la Cour des comptes du Sénégal estime que 34 % des terres sont dégradées, soit 6 860 900 hectares, sous l’effet combiné de la déforestation, de la salinisation des sols, de l’érosion et des feux de brousse. Ce chiffre donne une mesure concrète du défi. Il rappelle aussi que le sujet dépasse la seule question forestière : il touche la productivité agricole, les revenus ruraux et la sécurité alimentaire.

À l’échelle continentale, la pression est également forte. La FAO indique que l’Afrique a perdu en moyenne 3,9 millions d’hectares de forêt par an entre 2010 et 2020, en grande partie à cause de l’extension des cultures vivrières et de l’exploitation du bois-énergie. En Afrique de l’Ouest, la combinaison entre demande en bois, progression agricole et feux de végétation continue de fragiliser les écosystèmes. Le Sénégal n’échappe pas à cette dynamique régionale, même s’il dispose d’outils institutionnels de plus en plus structurés pour y répondre.

Dans ce paysage, la Journée nationale de l’arbre garde une portée politique et pédagogique. Elle sert à rappeler qu’un arbre n’est pas seulement un symbole. C’est aussi une protection contre l’érosion, une réserve de biodiversité et, dans plusieurs régions, un amortisseur face aux chocs climatiques.

Le numérique au service d’une mémoire écologique déjà vivante

À Passy, dans le département de Foundiougne, le porte-parole du gouvernement a défendu l’idée d’une alliance entre technologies et pratiques locales pour mieux protéger l’environnement. L’idée mérite d’être lue au-delà du discours. Elle correspond à une tendance plus large : utiliser les outils numériques pour cartographier, anticiper et documenter des phénomènes que les communautés observent déjà au quotidien.

Dans le cas sénégalais, cette approche peut prendre plusieurs formes. Les images satellites permettent de suivre l’évolution du couvert végétal. Les bases de données géographiques aident à localiser les zones dégradées. Les plateformes participatives peuvent, elles, recueillir des alertes venues des communautés sur les feux, l’avancée du sel ou la coupe de bois. L’intérêt n’est pas de remplacer les savoirs locaux, mais de les rendre plus visibles dans la décision publique.

Cette orientation s’inscrit aussi dans une montée en puissance nationale des outils spatiaux. Les autorités sénégalaises ont déjà célébré le lancement de GaïndéSat-1A, premier satellite sénégalais, et le programme spatial public annonce la suite avec GaindéSat-1B, présenté comme un renfort attendu pour la collecte de données et l’observation de la Terre. Dans le même temps, le portail Géo Sénégal met en avant l’usage des données géographiques pour suivre les écosystèmes terrestres et les effets des activités humaines. Autrement dit, le numérique n’est plus un horizon lointain : il entre dans l’outillage de l’action publique.

Ce que cela change pour les communautés, l’État et l’économie rurale

L’enjeu principal concerne d’abord les communautés rurales. Ce sont elles qui subissent en première ligne la baisse de fertilité des sols, la raréfaction du bois de chauffe et la pression sur les ressources communes. Quand un système d’alerte ou de suivi fonctionne, il peut limiter les pertes, mieux orienter les reboisements et soutenir les pratiques éprouvées de conservation. Quand il échoue, la charge retombe sur les ménages, souvent sans filet.

Pour l’État, la difficulté est double. Il faut d’abord produire de la donnée fiable. Il faut ensuite l’articuler avec la connaissance de terrain. Sans cela, les cartes les plus précises restent théoriques. C’est précisément là que les savoirs endogènes prennent tout leur sens. Ils signalent des cycles de pluie, des zones de régénération naturelle, des essences utiles ou des changements de comportement des espèces que les capteurs seuls ne suffisent pas toujours à interpréter.

Le débat pose aussi une question de gouvernance. Plusieurs travaux internationaux ont alerté sur le risque d’appropriation des connaissances locales par des acteurs extérieurs lorsqu’elles sont numérisées sans garde-fous. Une étude académique publiée en 2025 sur la numérisation des savoirs environnementaux africains insiste sur la nécessité d’associer les communautés à la conception des outils, afin qu’elles gardent une place dans la définition, l’accès et l’usage des données. Cette précaution est centrale au Sénégal, où la valeur du savoir ne doit pas être confisquée par la technique.

Sur le plan économique, l’intérêt est évident. Une meilleure information sur les zones dégradées aide à cibler les investissements. Elle peut aussi appuyer la restauration des terres, réduire les coûts de surveillance et soutenir les filières forestières durables. Pour les communes, cela peut peser sur l’aménagement local. Pour les exploitants agricoles, cela peut changer la manière d’anticiper les saisons. Pour les services techniques, cela permet de prioriser les zones à risque plutôt que de disperser l’effort.

Une lecture africaine d’un enjeu devenu continental

Le cas sénégalais dépasse ses frontières. Partout en Afrique de l’Ouest, la question est la même : comment protéger les terres quand l’expansion agricole, les besoins en énergie domestique et les effets du climat se renforcent mutuellement ? La réponse ne peut pas venir d’un seul registre. Elle doit articuler science, observation satellitaire, politiques foncières et connaissances communautaires.

C’est aussi pour cela que les organisations africaines et régionales ont un rôle important. La CEDEAO, la Grande Muraille verte et les structures nationales d’environnement portent déjà des initiatives de restauration et de résilience. Le Sénégal, en développant ses propres capacités spatiales et géographiques, cherche à ne plus dépendre uniquement de données produites ailleurs pour lire ses paysages. C’est un enjeu de souveraineté pratique, pas de prestige.

La portée continentale est claire : dans les prochaines années, le défi ne sera pas seulement de planter davantage d’arbres, mais de savoir où, comment et avec qui les préserver. À cette échelle, le couple savoirs endogènes-technologies numériques peut devenir une méthode africaine de gestion des ressources, à condition que les communautés restent au centre du dispositif. Le Sénégal, en l’expérimentant, teste une voie qui intéresse déjà bien au-delà de ses frontières.