Au Soudan, les pyramides de Méroé s’abîment tandis que la guerre coupe la conservation et vide le site

À Méroé, le patrimoine soudanais tient bon, mais il se fissure

Dans le nord du Soudan, les pyramides de Méroé ne sont pas seulement un décor de carte postale archéologique. Elles sont un repère historique, une source de fierté nationale et un atout touristique majeur pour des communautés qui ont déjà payé le prix de la guerre. Aujourd’hui, le danger ne vient pas d’un seul coup de force spectaculaire. Il vient d’une addition plus sourde : l’arrêt des gardiens, l’interruption des missions de conservation, l’avancée du sable et l’instabilité qui coupe les sites du reste du pays.

Le Soudan traverse depuis avril 2023 un conflit armé entre les forces en présence sur le terrain, avec des effets profonds sur la capitale, Khartoum, et sur les régions du nord, où se trouvent plusieurs sites antiques. Dans ce contexte, le patrimoine n’est pas un sujet secondaire. Il touche la mémoire, l’économie locale, la recherche et l’image internationale du pays. L’UNESCO a d’ailleurs rappelé, dès janvier 2024, que le site de l’île de Méroé devait être protégé de toute utilisation militaire.

Un site majeur du royaume de Koush, entre Nil et Atbara

Les sites archéologiques de l’île de Méroé sont inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2011. Ils regroupent la ville royale de Méroé, les nécropoles pyramidales et deux grands centres associés, Naqa et Musawwarat es-Sufra. L’ensemble témoigne de l’ampleur du royaume de Koush, puissance africaine ancienne qui a rayonné du VIIIe siècle avant notre ère au IVe siècle de notre ère.

Le site se situe à environ 200 kilomètres au nord de Khartoum, dans une zone semi-désertique entre le Nil et l’Atbara. C’est ce paysage, à la fois aride et habité par une longue histoire, qui explique l’expression d’« île de Méroé » : l’espace était autrefois cerné par un ancien cours d’eau. Les pyramides elles-mêmes sont nombreuses, plus de 200 selon l’AP, construites entre 800 avant J.-C. et 350 après J.-C. comme tombeaux royaux. Leur silhouette est plus étroite et plus anguleuse que celle des pyramides égyptiennes, ce qui leur donne une identité visuelle immédiatement reconnaissable.

L’UNESCO souligne aussi que le site conserve des traces d’échanges artistiques entre le monde pharaonique, la Grèce et Rome. Autrement dit, Méroé ne raconte pas seulement l’histoire du Soudan ancien. Elle raconte aussi une circulation d’influences africaines et méditerranéennes, au cœur d’un espace nilotique longtemps connecté aux grands réseaux de pouvoir.

La guerre a stoppé la conservation, et le sable a pris la place des équipes

Le constat dressé sur le terrain est simple et préoccupant : les efforts de préservation sont quasiment à l’arrêt. L’AP rapporte que la guerre a fait cesser les travaux de protection, tandis que des gardiens et des inspecteurs décrivent une accumulation de sable sur les pyramides et à l’intérieur des temples, avec un début de dégradation visible des pierres. L’un des gardiens, Mustafa Ahmed, explique que les blocs se fragilisent et que des pierres commencent à tomber.

Le problème n’est pas uniquement lié au conflit. Les spécialistes cités par l’AP évoquent aussi le changement climatique, qui accentue l’érosion et les phénomènes de désertification, ainsi que la dispersion de la main-d’œuvre provoquée par la guerre. À cela s’ajoute la difficulté pour les missions étrangères de revenir sur place dans un environnement sécurisé. Le résultat est concret : sans présence continue, les sites perdent leur entretien quotidien, et dans un ensemble aussi fragile que Méroé, l’abandon administratif devient vite un risque matériel.

Les lignes de l’UNESCO vont dans le même sens. En 2024, l’organisation a dit sa vive préoccupation face au conflit armé, a noté que la crise compliquait la gestion du bien et a recommandé une nouvelle mobilisation technique et financière. Le comité du patrimoine mondial a même envisagé, à terme, une inscription possible sur la Liste du patrimoine mondial en péril si la situation ne s’améliorait pas.

Un enjeu culturel, mais aussi économique et politique

À Méroé, l’enjeu dépasse largement les pierres. Quand les visites cessent, c’est toute une économie de proximité qui ralentit : gardiens, guides, petits commerces, transport local, services liés au tourisme et à l’accueil. Dans un pays où la guerre désorganise déjà les circuits formels, le patrimoine perd aussi une partie de sa capacité à faire vivre les revenus informels, souvent essentiels dans les zones rurales du nord soudanais.

Le cas de Méroé illustre aussi une réalité plus large au Soudan : la guerre fragilise simultanément les institutions, les musées, les archives et les sites de terrain. L’UNESCO a averti en 2024 que les sites culturels et historiques étaient de plus en plus menacés, avec des dommages sur plus d’une centaine de sites culturels et au moins 22 musées pillés ou détruits depuis le début du conflit, selon les chiffres relayés par l’AP. Ce type de bilan rappelle que le patrimoine n’est pas protégé par son ancienneté. Il dépend d’une chaîne humaine, logistique et administrative très concrète.

Il existe enfin un enjeu symbolique. Pour les Soudanais, Méroé est une preuve visible que l’histoire du pays ne commence ni avec la guerre, ni avec les crises récentes. Elle renvoie à un État ancien, à des reines, à des rois, à des savoir-faire architecturaux et à une place centrale du Soudan dans l’histoire africaine. Dans un contexte de fragmentation nationale, ce type de site rappelle qu’il existe un patrimoine commun au-delà des lignes de front.

Ce que Méroé dit de l’Afrique en temps de crise

Le cas soudanais parle à tout le continent. Il montre que la protection du patrimoine ne relève pas seulement de la culture, mais aussi de la sécurité, de l’aménagement du territoire et de la continuité institutionnelle. Quand la guerre s’installe, les archéologues partent, les gardiens restent seuls et les sites se détériorent. C’est exactement ce qui se joue aujourd’hui à Méroé, comme à Naqa ou Musawwarat es-Sufra.

La suite dépendra de la capacité des autorités soudanaises, des équipes locales et des partenaires internationaux à revenir sur le terrain dès que les conditions le permettront. L’UNESCO attendait déjà un rapport actualisé sur l’état de conservation avant le 1er février 2025. Mais au-delà de cette échéance, la vraie question reste la même : comment préserver un héritage africain majeur quand l’État se bat pour sa survie quotidienne ? À Méroé, la réponse se joue désormais dans le temps long, entre protection d’urgence et reconstruction patiente.