Pourquoi l’assurance chômage reste hors de portée de la plupart des travailleurs africains formels et informels

Un filet de sécurité encore trop étroit pour des marchés du travail fragmentés

Perdre son emploi ne devrait pas basculer un ménage dans l’urgence. Pourtant, dans une grande partie du continent, la protection qui accompagne ce choc reste très limitée. Là où les salaires sont irréguliers, où l’embauche passe souvent par l’informel et où les cotisations sociales ne couvrent qu’une minorité de travailleurs, l’assurance chômage demeure l’un des maillons les plus faibles de la sécurité sociale. L’enjeu n’est pas seulement juridique. Il est aussi économique, car il touche la consommation des ménages, la stabilité des revenus et la vitesse de retour à l’emploi.

Dans le vocabulaire de l’Organisation internationale du travail, l’assurance chômage repose sur une caisse commune alimentée par des cotisations versées par les salariés et les employeurs. Elle sert ensuite à remplacer une partie du revenu lorsqu’un emploi est perdu. Le système peut être contributif, comme dans plusieurs pays à couverture plus large, ou relever d’une logique d’assistance, avec une aide forfaitaire et des conditions de ressources. L’accès passe en général par une durée minimale de cotisation, l’inscription comme demandeur d’emploi et, souvent, un accompagnement vers un nouveau poste.

Dans la région, cette architecture reste rare. L’Afrique fait face à une couverture de protection sociale encore très basse, avec environ 17,4 % de la population bénéficiant d’au moins une prestation, selon les estimations citées par l’OIT et reprises par la Commission économique pour l’Afrique. La moyenne mondiale est bien plus élevée. Le continent porte aussi le plus grand écart de financement de la protection sociale au monde, estimé à 17,6 % du PIB régional par an. Ces chiffres disent une réalité simple : la marge de manœuvre budgétaire existe parfois sur le papier, mais elle se heurte à la faiblesse des recettes, à la pression de la dette et à la structure du marché du travail.

Le vrai nœud : formaliser sans exclure

Le frein principal n’est pas l’idée de solidarité. C’est la base sur laquelle elle peut s’appuyer. L’OIT estime qu’une part importante des Africains travaille dans l’économie informelle, et la Commission économique pour l’Afrique rappelle que plus de 80 % des actifs urbains y sont exposés dans plusieurs pays. Dans ces conditions, une assurance chômage strictement bâtie sur la cotisation salariale touche mécaniquement un nombre restreint de personnes. Elle protège l’ouvrier déclaré, l’employé public ou le salarié d’une grande entreprise. Elle laisse de côté une majorité de vendeurs, d’autoentrepreneurs, d’ouvriers journaliers et de travailleurs agricoles saisonniers.

Le défi est donc double. Il faut d’abord élargir la formalisation de l’emploi, sans casser les petites activités qui font vivre les villes et les campagnes. Il faut ensuite imaginer des mécanismes plus souples : périodes de cotisation adaptées, tranches de contribution légères, financement mixte, et articulation avec des dispositifs de formation, d’intermédiation et de recherche active d’emploi. C’est précisément le sens des débats portés au niveau continental. L’Union africaine a adopté en 2022 un protocole sur les droits des citoyens à la protection sociale et à la sécurité sociale. Elle y affirme que chaque État doit mettre en place un cadre réglementaire, institutionnel et opérationnel qui rende la protection accessible, adéquate et progressive.

Cette orientation compte, car elle déplace le sujet. L’assurance chômage n’est plus seulement une question de modèle importé. Elle devient un outil africain de stabilisation sociale, à adapter à des marchés du travail très jeunes, mobiles et largement informels. Les conséquences sont concrètes. Pour les grandes entreprises, un tel régime peut fluidifier les restructurations et réduire les sorties brutales du marché du travail. Pour les ménages urbains, il amortit la chute de revenus après une perte d’emploi. Pour les zones rurales, il reste souvent indirect, via la pression qu’exerce le chômage urbain sur les transferts familiaux et les migrations internes.

Ce que l’on surveille désormais à l’échelle africaine

La question n’est pas de savoir si l’Afrique doit copier un modèle européen. Elle est de savoir comment financer une protection crédible dans des économies où l’emploi formel reste minoritaire. Le Bureau régional de l’OIT pour l’Afrique avait fixé un objectif de 40 % de couverture par au moins une prestation sociale d’ici 2025, dans le cadre de la stratégie régionale 2021-2025. Même si l’échéance arrive, l’écart avec la cible demeure considérable. La suite se jouera donc sur trois fronts : la capacité des États à élargir l’assiette contributive, la mobilisation de financements publics durables et l’intégration des travailleurs informels dans des systèmes plus progressifs.

À l’échelle continentale, la portée dépasse la seule indemnisation du chômage. Elle touche la cohérence des politiques d’emploi, la crédibilité des engagements sociaux de l’Union africaine et la manière dont les États préparent les transitions démographiques. Car chaque année, des millions de jeunes arrivent sur le marché du travail. Sans protection lors des périodes de vacance d’emploi, le risque est de transformer un problème conjoncturel en fragilité durable. Avec des filets mieux conçus, au contraire, le chômage peut devenir une parenthèse plus courte, mieux accompagnée, et moins coûteuse pour les familles comme pour l’économie.